— Веди солдат по южной дороге, убивайте всех, кого встретите.
Скрипнули доспехи, рыцарь безмолвно развернулся и побрел к роще, где находился отряд.
Мебет гордился чёрными рыцарями. Каждый, без исключений, получился на славу, сильные, соображалистые — именно такие, какими должны быть по канонам некромантии. В отличие от зомби, рыцари не нуждались в постоянной опеке, они выполняли задачи самостоятельно. Пусть действуют они прямолинейно и далёки от изощрённости, но некромант всегда может повлиять на их сознания, к тому же, просто фантастические возможности по разрушению и убийству делали их незаменимой силой в армии любого некроманта.
— Господин Хадиф, можно узнать ваше мнение? — издали выкрикнул некромант и неспешным шагом двинулся к вершине холма, откуда хорошо обозревалось поле битвы.
Колдун подошел, чуть склонив голову.
— Чем могу быть полезен, Темнейший?
— Как вы думаете, скольких нам удастся поднять из этого хаоса.
Хадиф медленно обвёл поле свечением розовых глаз, ответил как всегда с почтением.
— Если мой скромный разум ещё не совсем состарился, то думаю, около десяти тысяч. При условии, что погибнут все.
— Как-то маловато, господин Хадиф, — с укоризной отозвался Мебет.
— Топчут друг друга, о Темнейший. Много не годного материала. Целых тел будет мало.
— Как бы нам увеличить названное вами число? — пальцы некроманта поскребли висок лысого черепа, как раз там, где находилась татуировка чёрного паука, повисшего на паутинке.
Колдун ненадолго задумался.
— Только магией. Но маги людей не дадут нам этого сделать. Они ещё сильны, мой господин.
— И что же? В нашем распоряжении остаётся только ожидание? Не находите это слабоватым выбором для таких интриганов как мы с вами?
Колдун позволил себе лёгкую улыбку. Спрятанная до сего момент за спиной, рука показалась из-под плаща, колдун пристально всмотрелся в кисть. Светящаяся насыщенным голубым светом, рука казалась прозрачной, а внутри неё плавали маленькие белёсые пятнышки, будто звезды, проступившие в синем небе. Остальную часть руки плотно прикрывал просторный рукав.
Волшебная рука — один из множества потаённых секретов господина Хадифа. Как рассказывал сам колдун, в руке живёт пленённый джин. Часть тела, ставшая вместилищем могущественной сущности, под напором её мощи, изменила внешний вид и приобрела некоторые полезные для мага свойства. Джин, попавшийся на удочку коварного мага, повиновался воле хозяина уже долгие годы. С помощью ритуала великой привязи жизнь слуги напрямую зависела от жизни колдуна, и поэтому джин не мог причинить ему вред. Вольные духи пустыни — джины хитры и изворотливы, и заполучить их в услужение, ничего не отдав взамен, вряд ли кому-то под силу. Господин Хадиф нисколько не жалел об утраченной конечности, она потеряла всякую связь с материальным миром, но полученные магические преимущества окупали всё сторицей.
— Ммм, — удивлённо вскинул тонкие брови колдун, пристально вглядываясь в неторопливые движения белых пятнышек. — Мне дают знать, что с обеих сторон сражения — слабые места — правители. Хан и Король. Воздействуя на них, мы сможем воздействовать и на армии.
Мебет отвёл взгляд от живого «артефакта».
— И как же нам сделать это без участия магии?
— Джин поможет нам, но он хочет взамен часть той силы, что ты собираешь.
Мебет глубоко вдохнул. Запах смерти заполз в ноздри. Сотни жизней обрывались совсем рядом, и энергия чужих страданий переполняла землю на пол-лиги во все стороны. Силы этой с лихвой хватит для воплощения задуманного.
— Как много он хочет? — брезгливо бросил Мебет.
— Не много, — уклончиво ответил Хадиф.
— И что он сделает?
— Он сломает чары человеческих магов, и зеленокожие начнут побеждать. Это вынудит и правителей, и магов действовать, — голос колдуна звучал слегка раздражённо, расспросы некроманта ему порядком надоели.
— Надеюсь, никто не узнает, что это сделали мы? — не сдавался Мебет.
— Это сделает джин, — без тени насмешки произнёс чёрный колдун.
Из кустов вынырнул запыхавшийся гоблин-разведчик, глаза круглые, трясущиеся руки сжимают короткий лук. Гоблин ловко подскочил к орку, ехавшему впереди остальных. Косматый бурр недоверчиво покосился на зеленокожего карлика. Отряд бычьих всадников остановился.
— Что у тебя? — вожак отряда, носивший шлем с забралом, чинно выпрямив спину держался в седле. Могучие руки ослабили натяжение уздечки, сила и уверенность исходили от воина.
Почуяв это, гоблин чуть осмелел, тоже выпрямился.
— Доставай топоры, вождь! Впереди заслон. Три дюжины латников. Стоят посреди дороги, молчат, строй не держат.
Вожак удивлённо поднял бровь, оказывается, у людей ещё остались незадействованные резервы. Только что им могло понадобиться в лесу? Неужто прознали об орочьей вылазке?
— Как далеко? — прорычал вожак.
— Полёт стрелы, — махнул рукой гоблин. — Мы проверили обочины — засад нет.
Вожак посмотрел в заросли, туда, где из густой листвы торчали две гоблинские макушки, затем развернулся к воинам.
— Эй, братцы! Нам предстоит разогреться перед битвой! Как считаете, пары дюжин латников хватит на смазку топоров?
Орки дружно заревели.
