Целая орда северян, застрявших в камышовом переплетении каналов, оказалась окружена армией фараона. Рапану, чье судно выскочило на простор, с ужасом смотрел, как с юга подходят менеши, огромные корабли с высокой кормой, на которой сидели лучники. Стрелки сидели даже на вершинах мачт, в какой-то бочке, откуда они наблюдали за бескрайними просторами Дельты. Воины весело перекрикивались, махали друг другу руками, показывая цели в зарослях. За ними плывут легкие весельные «тешен». Эти кораблики построены в виде дуги и похожи на серп, и они куда маневренней, чем плавающие крепости, набитые стрелками. Менеши не дадут северянам выйти к морю. Все налетчики останутся в переплетении узких протоков, где их ждут засады воинов его величества.
Впрочем, не все пошло гладко. Десятки судов не успели войти в заросли, и восточный рукав Нила увидел настоящее сражение на воде. Корабли менеш перекрыли путь вверх и вниз, а тешен юркой рыбой пронзали водную гладь, заливая северян потоками стрел. Лучников у северян было меньше, но сдаваться они не собирались. Вот на борту одного кораблика встал голый мальчишка, тощий, как ветка, и, истошно визжа, забросил горшок углей в лодку из папируса, с которой его корабль заливали стрелами. Мальчишка упал лицом вниз, поймав грудью стрелу, но египетская лодчонка уже вспыхнула веселым пламенем. Воины фараона с воплями посыпались в воду, и их тут же забили веслами и копьями родственники отважного паренька. И такое творилось везде, куда ни кинь взгляд.
Корабли египтян жгли и брали на абордаж в безумной отваге обреченных. И даже высокие борта не помогали. Северяне лезли по веслам, отсекая топорами руки, что их держали. Их сбрасывали копьями вниз, рубили и кололи, но они лезли все равно, в надежде прорвать строй и уйти. Вот жарким пламенем полыхнул огромный менеш. На его нос залез десяток смертников и держал его, пока огонь не вцепился своими алыми когтями в сухое до звона дерево. Корабль горел, а полуголых парней дырявили стрелами и рубили топорами. И ни один из них не отступил, дав ускользнуть на север лодке, набитой сородичами. Эту лодку они только что отняли у египтян, вырезав их до последнего человека.
Рапану на своем корабле мчал вверх по течению, а позади него, с кормы плавучих крепостей пращники и лучники его величества расстреливали ахейцев, лукканцев, тевкров, шарданов и прочий люд, который посчитал, что эта древняя земля станет им новой родиной.
На суше шли ожесточенные сражения, ведь пришельцы не были несмышлеными детьми. Напротив, они были воинами, опытными и умелыми, прошедшими множество битв. Рапану увидел, как полуголые копьеносцы египтян нарвались на сильный отряд сикулов, из которых четвертая часть оказалась закованной в бронзу. И выстроившиеся в плотный строй бородатые мужики играючи сбросили египтян в реку, изрубив их длинными бронзовыми мечами. Они ревели в ярости, показывая лучникам на кораблях, что перережут им глотки. Стрелы били в металл кирас и бессильно падали на землю, а укрывшиеся щитами пришельцы отошли в заросли, где спрятали жен и детей. Они дорого продадут свою жизнь.
Сотни разномастных кораблей застряли на мелководье, будучи не в силах повернуть назад. Их расстреливали из луков и пращей. Их тащили крюками к берегу и переворачивали вверх дном. Волны пришельцев с ревом неслись на египтян, в безумной ярости сметая их заслоны. Они сбивались в кучи, словно капли ртути, и тогда египтянам приходилось туго. Они отступали к своему лагерю. Туда, где его величество выставил красу и гордость своей армии — тысячу копьеносцев Менфет неб Пер-аа — Отборных воинов Великого дома. Рядом с ними — наемники из шарданов, вооруженные кривыми хопешами, оставлявшими жуткие раны. Они вступят в бой последними, когда врага проредят залпы лучников-нубийцев. Северян гнали именно к этому месту, приготовленному для приношения богам. Именно туда и вел корабль писец Сети. Он спешил доложить своему господину, визирю, что его священная воля исполнена со всем возможным усердием.
Рапану не знал, что прямо сейчас писец фараона водил палочкой по листу папируса. Слова повелителя навсегда останутся потомкам, высеченные в камне:
