В Империи творились страшные дела. После того как правитель государства скончался вместе со всеми детьми от страшной болезни, началась «гражданская война» среди знатных родов. Каждый хотел усадить свой толстый зад на трон и не собирался считаться с мнением остальных. Люди буквально обезумели от жажды власти и, чтобы выжить в воцарившемся хаосе, каждому приходилось выбирать свою сторону. Алькар сделал свой выбор... И проиграл. Его сюзерена убили, а затем, начали охоту за теми, кто его поддерживал. Начали охоту за ним...
Снег. Его почти никогда не было в Соладаре. Даже в зимние месяцы обычно шли просто холодные дожди... Но здесь, на границе двух миров, повсюду был снег.
Дети лепили снежки и кидались ими друг в друга, суровые стражники чертыхаясь счищали шапочки снега со своих плеч. Собаки скакали по белым сугробам...
Но снег не был тем, что так заняло мысли Алькара. Опальный лорд, беглец и, наверняка, предатель. Всеми этими титулами его наградили на родине.
Он смотрел на огромные ворота, что служили границей между Империей и Северными Королевствами и не мог решиться сделать ещё один шаг. Он не мог просто так взять и уйти... Здесь была его семья, его дети. Здесь он родился и вырос...
А что там, на севере?
«Спасение» – услужливо подсказал внутренний голос.
Да. На севере он мог скрыться от преследования. Там он мог спасти свою жизнь. Но какой ценой?
Алькар обернулся назад.
Рассветное солнце обожгло его глаза и одинокая слезинка упала на мягкий снег.
Хватит сомнений.
Он медленно пошёл к воротам. К воротам в новую жизнь.
- Имя? – устало бросил ему стражник.
- Сигвальд – негромко ответил он. Новое имя для новой жизни, так и должно быть. Но почему-то у него внутри всё похолодело, когда он назвался так.
- И зачем ты идёшь на север, а? – Стражник внимательно вгляделся в его лицо.
- Возвращаюсь домой.
- Ну тогда, добро пожаловать домой, Сигвальд – ухмыльнулся стражник, отходя в сторону и давая ему пройти.
Алькар... Нет, Сигвальд неловко сделал шаг и ступил на северную землю. Он перешёл границу.
И не изменилось ровным счётом ничего. Все-таки он наверное слишком сильно раздул значимость этого момента.
Хмыкнув, он пошёл вперёд по дороге, которую укрывал свежий снег. Сейчас его путь лежал в ближайший город севверян – Хельград. Там, по слухам, можно было наняться в войско местного царька.
Это казалось ему неплохим началом новой жизни. Воинов на севере всегда уважали, да и платили не мало, если судить по тому сколько они пропивали в тавернах Зимнего Предела.
Новоявленный Сигвальд неторопливо шагал вперёд, размышляя о том, как же ему устроить свою новую жизнь в образе северянина и совершенно не заметил, как с ним поравнялся какой-то седобородый северянин, замотанный в обрывки шкур.
- Эй мужик! Куда путь-дорогу держишь то? – Крикнул ему старик.
- Чего кричишь то, господин почтенный? – Сигвальд оглядел нежданного попутчика.
Грязное, морщинистое лицо, серые глаза, седые волосы... Интересно, что ему тут понадобилось?
- Ой насмешил ты меня – хохотнул старик – «Почтенным господином» меня ещё не обзывали. Не-е-ет, такого я ещё не слыхивал. Ты штоль с Империи? Это ведь там всех господами кликают.
- Угадал – Сигвальд продолжал идти вперёд и изредка поглядывал на старика.
- И как тебя звать?
- Сигвальд. А тебя?
- Бурхаг – Старик улыбнулся во все два зуба и протянул имперцу руку, которую тот, нехотя пожал.
- А вот скажи мне, дружочек, почему у тебя рожа имперская, ну и сам по себе ты имперец а идёшь ты в Хельград да ещё и зовут тебя совсем не по имперски? – слегка прищурившись спросил старик
Сигвальд был готов к подобного рода вопросам, все-таки они просто обязаны были возникнуть.
- Задолжал денег кое-каким людям. А отдавать как-то неохота...
Бурхаг как-то странно оглянулся после этих слов.
- Ну, вот я и решил, что лучше будет свалить подальше от всех этих проблем и начать новую жизнь.
- Ага... На севере то, конечно, многие из ваших новую жизнь начинают. Друг мой, Фарлак, тот вообще южанин. Чёрный как смола! Представляешь? Мы его Снежинка Фарлак прозвали. Он так бесится как только прозвище своё слышит.
Сигвальд невольно улыбнулся, услышав о «Снежинке».
- А ты, мой друг имперский, где тут новую. Жизнь решил начинать? В Хельграде штоль? – Старик с сомнением посмотрел на него.
- А почему нет?
- Ну так... Только вы, имперцы, видимо не знаете что за дела там творятся и почему его Хельградом назвали.
Он разочарованно покачал головой.
- Ничегошеньки то ты не знаешь а прёшь на север как и остальные... Хельград – плохой город. И не потому, что там шибанутый топором Ортунг правит, и не потому, что там всюду воры, убийцы и жулики а потому...
Вдруг где-то недалеко раздался волчий вой.
- А неважно – старик резко оборвал сам себя, а Сигвальд не стал его расспрашивать о легендах. Все-таки он, как и многие в Империи, был человеком твёрдо верящим в Единого Бога и науку. А всякие сказки оставлял малым детям.
Какое-то время они просто молча шагали вперёд, размышляя каждый о своём.
Так они дошли до того места где дорога разветвлялась.
- Ну всё. Если ты идёшь в Хельград, то тебе налево – старик указал рукой на виднеющийся вдалеке город. – А я направо, в Тьюраг.
- Если на то будет воля Бога, мы ещё встретимся, Бухарг – имперец улыбнулся и на этот раз сам протянул старику руку.
На том они и разошлись, каждый своим путём.
И напрасно Сигвальд не придал значения словам старика о том, что в Хельграде обитает весьма неприглядное население, потому как ещё на подходах к городу его остановили трое крепких северян.