- Они одними и теми же сапогами оставлены! – Рорик опустился на корточки, чтобы внимательнее рассмотреть следы.
- Думаешь это... – негромко сказал Сигвальд.
- А что это ещё по твоему? Чёртово колдовство...
Следы теперь вели на запад и на восток. Рорик посмотрел сначала в одну сторону, а затем в другую.
- Ладно. Выбор у нас небольшой. Ты иди на восток а я на запад Если увидишь что-то, что не будет Торвальдом беги, что есть мочи! Понял?
Сигвальд, побледнев от одной мысли о том, что ему придется остаться один на один с ужасами этого леса слабо кивнул.
- Хорошо. Пошли – Рорик, не желая терять больше не секунды побежал на запад, следуя по следам, которые, как он надеялся, были оставлены Торвальдом. Только сейчас Сиг заметил, что в руке северянина поблескивает меч.
Медленно вытащив и свой клинок он побрёл на восток, то и дело оглядываясь назад, словно ожидая удара в спину.
Но удар пришёлся спереди.
Огромный волк, размером чуть меньше лошади, повалил его на землю.
Рорик бежал вперёд. Он надеялся, что успеет, что Торвальда ещё можно вырвать из лап этой мёртвой твари... Чёрные деревья проносились мимо него и краем глаза северянин видел, что все они исходят багровой жидкостью. Лес истекал кровью.
Вперёд... Только вперёд... Не оглядываться не останавливаться – повторял он про себя, словно заклинание.
Следы извивались, заворачивали, скрывались под снегом и появлялись вновь... Но всегда они вели его на запад, глубже в лес. Чёртова ведьма вела его... Рорик с трудом гнал от себя мысли о том, что может ждать его в конце пути. Нельзя было поддаваться страху, нельзя расслабятся. Он должен найти парня, чего бы это ни стоило.
Следы неожиданно оборвались. Они привели его к небольшому озеру, сокрытому в лесной чаще. Оно так разительно отличалось, от леса... Голубоватая вода, на которой играли солнечные блики казалась такой живой... И жизнь эта была окружена смертью обгоревших деревьев, которые полукругом росли позади озерца.
Северянин медленно подошёл к воде. Сигвальд бы наверное очень удивился тому, что в такой мороз это озеро не замерзло но для Рорика такие вещи уже давно перестали быть удивительными. Тем более, что...
- Тор! – Рорик увидел в отражении искажённое гримасой боли лицо Торвальда. Он стоял рядом с деревьями позади озера, привязанный корнями и ветками словно верёвками. Но когда северянин поднял взгляд от воды и посмотрел на деревья то не увидел ничего.
- Торвальд! – крикнул он и в этот миг, голубоватая вода в озере начала пузыриться и менять цвет на багровый.
Ведьма...
- Отпусти его, тварь! Сразись со мной!
Озеро буквально бурлило. Вода стала полностью багровой... Да и вода ли это уже была?
- Давай, гадина... – шептал Рорик крепче сжимая меч – Я жду...
И тут озеро буквально взорвалось настоящим фонтаном. А когда брызги осели, северянин увидел, что над водной гладью парит существо, словно сотканное из белого света.
Неясный женский силуэт с холодной улыбкой на лице.
- Злые люди вновь пришли в мой лес – негромко сказала она – мало боли вы причинили моим детям? Мало страданий принёс ваш проклятый огонь?
Одной рукой Рорик все так же сжимал рукоять меча, а второй достал из кармана небольшую баночку с порошком.
- Отпусти парня и мы все обсудим – прохрипел он не отрывая взгляда от её лица. Горечь, боль и отчаянье он видел в призрачных глазах. Северянин знал, как люди обошлись с ней, как они сотворили из лесной дриады настоящую ведьму. Но сейчас не было места для пустых сожалений. Убей или будь убитым, так говорили на севере.
- Но вы поплатитесь за своё вероломство – ведьма медленно двигалась к нему и от неё буквально веяло могильным холодом – Кровь за кровь. Огонь за огонь. Ваши дети будут гореть как горели мои...
Северянин следил за ней, и когда бледные ноги девушки коснулись земли он прорычал.
- Это мы ещё посмотрим!
И швырнул ей под ноги баночку с порошком, которая коснувшись земли с громким хлопком разлетелась, освободив заключённое в ней пламя.
Крик ведьмы, охваченной огнём сотряс лес. Рорика буквально сбило с ног...
А когда он смог подняться, то увидел, что ведьмы больше не было. Она сбежала...
Затем его взгляд метнулся к озеру...
- Торвальд! – юноша лежал на снегу и не двигался. Рорик кое как доковылял до него и опустившись на колени приложил палец к губам Тора.
Усталая улыбка озарила лицо северянина – парень, хоть и слабо, но дышал.
- Ты справился с заданием, Чёрный – неожиданно раздался у него из-за спины знакомый голос.
Резко обернувшись, он увидел перед собой... Гирду. Старая ведьма, которая выглядела куда лучше прежнего, внимательно смотрела на него. В ней что-то переменилось... Старуха больше не горбилась, она стояла прямо, словно какая-то Имперская леди. В её руках больше не было палки, на которую она опиралась при ходьбе Ему бы следовало удиться тому, что Гирда так неожиданно появилась посреди леса, но Рорик настолько устал и вымотался, что на это ему было совершенно плевать.
- Справился?.. – переспросил Рорик поднимаясь на ноги – Но я ведь так и не нашёл то, что искал.
