— Оставлял, — кивнул Харгальд, — но слушок о том, что Чёрный сейчас гниёт в имперских казематах, подействовал на волков не лучшим образом. Половина стаи уже сейчас разбрелась по северу и творит хер знает что. Другая половина, состоящая из тех кто более менее привязан к этой земле, сейчас в Йорте, но я не могу тебе сказать, как они себя поведут если ты скажешь им идти на войну.
— Ты говоришь о тех, кто успел семьями обзавестись?
— Ага. Не очень-то ты рьяно будешь кидаться в гущу схватки, когда тебя ждут дома жена с детишками. Это я тебе по своему опыту говорю.
— А их не волнует, что если имперцы нас вздрючат, то и жёнам и детишкам их тоже мало не покажется? Они совсем идиоты что ли?
— Лично я думаю, что да, — хмыкнул Харгальд.
— Чтоб их… а остальные что? Куда они разбрелись?
— Эти-то, наоборот, слишком хотят воевать. Не удивлюсь, если они уже давно сидят в Зимнем Пределе и клыки точат. Только ты не обольщайся. Без Дарга, он же среди них главный буян, они будут драться с имперцами везде, где захотят и так как захотят. На твои, мои и самого Йортунхельда приказы им будет насрать. Только Чёрному по силам унять всю эту толпу.
Да уж. Арнгор прекрасно понимал, чего в битве стоит дисциплина, а толпа разъяренных берсерков навредит не только имперцам, но и самым северянам. Северянам даже в большей степени. Не самая радостная картина складывается.
— Не вовремя Чёрный решил сгинуть, — пробормотал он, отодвигая от себя недоеденный кусок кабанины.
— И не говори, — вздохнул Харгальд. — Про казематы, я думаю, глупости люди говорят. Имперцам Рорика не сцапать… но есть одно местечко, где он мог бы запропасть всерьёз и на долго.
— Какое?
— Леса рядом с Зимним. Там у Рорика есть кой-какие недоброжелатели… И если его каким-то боком туда занесло, то он вполне мог огрести там проблем по самые уши. И не гляди на меня так, я уж отправил туда близнецов всё разнюхать. Если Чёрный действительно там — они его вытащат.
Он бродил по городу уже несколько часов. Лучи яркого солнца пробивались сквозь немногочисленные тучи, согревая кожу Орлафа от морозного воздуха, но вот сердце его согреть они не могли. Первая обида, загоревшаяся у него в груди после того, как Арнгор выставил его прочь из дворца, улеглась довольно быстро, уступив место осознанию того, что брат был прав. Орлаф, с трудом и болью, начал понимать, насколько жалок он был…
Глядя на свои руки, Орлаф не видел мозолей, покрывавших ладони настоящих мужчин. Когда он в последний раз держал меч? Когда тренировался вместе с остальными воинами? Только пьянки и развлечения, вот во что превратилась жизнь Орлафа. Жалкий, никчёмный пьяница… Как он мог ждать, что брат примет его таким? Как мог думать, что достоин жить во дворце?..
— Эй, ты! — кто-то ткнул Орлафа древком копья в спину. Обернувшись, он увидел седобородого мужика в железном шлеме и толстой кольчуге.
— Кто таков? — спросил его мужик.
— Я… — начал было Орлаф, но договорить ему не дали.
— Из отряда Гарланта? — прищурившись, спросил седобородый. — Я тебя вроде видел там… Ты что, из лагеря свалил?!
— Чего?..
— А ну быстро в лагерь, чтоб тебя! — взъярился мужик, наставив на Орлафа копьё. — Или я тебя прям здесь заколю как дезертира!
— Но я же… — а что он мог сказать? Что он брат короля? Но ведь это неправда. Он всего лишь жалкий пьяница. Во дворце ему больше нет места, он не заслужил быть рядом с королём.
— Иди-иди! — легонько ткнул его в грудь острием копья седобородый. — Нечего вам по городу шляться!
— Иду, — кивнул Орлаф.
Под пристальным взглядом стражника, не желавшего оставлять "дезертира" без присмотра, Орлаф добрался до самого лагеря, стоявшего недалеко от Йорта. На входе его встретили двое сурового вида воинов, с головы до ног окинувших Орлафа презрительным взглядом.
— Кого ты привел, Фраулт? — спросил один из них у седобородого, стоящего за спиной Орлафа.
— Дезертир, — сказал тот откашливаясь. — В городе его словил. По кабакам пройтись решил поди.
— Хилый-то какой, — протянул второй стражник, — как его ток в армию занесло?
— А я знаю что ль? — пожал плечами Фраулт. — Он из отряда Гарланта.
— Тогда понятно, — хмыкнул стражник, — там одна деревенщина собралась. Ладно, малой, проходи, — последние слова были обращены к Орлафу, — и если ещё раз вздумаешь лагерь без разрешения покинуть, я тебе яйца то поотрываю. Понял?!
— Понял, — испуганно кивнул Орлаф.
— Вот и молодец, — хлопнул его по плечу Фраулт.
Сидя во дворце, Орлаф иногда раздумывал о том, как же люди живут в том самом лагере, что Арнгор выстроил у города. Сейчас ему представилась замечательная возможность познакомиться с его устройством лично. Миновав частокол, построенный скорее для удержания людей внутри, нежели для обороны, Орлаф погрузился в великую бесконечность… палаток.
