Ничего не отвечая, пустила лошадь галопом, вынуждая обоих мужчин пришпорить своих коней. Солнце, наблюдая за нашим продвижением, слепило глаза; ветер, уже пахнущий наступающей осенью, дул в спину, точно подгонял меня, предлагал ускориться еще, ведь где-то там, впереди, ждут близкие и родные люди.
Я первой оказалась на вершине, резко натянув поводья, останавливая лошадку и с ожиданием рассматривая раскинувшийся пейзаж. Дорога, петляя, тянулась вниз, бежала между огромными валунами, во множестве усеивающими местность, и пропадала в низинке, поросшей густым лесом, а затем вновь взбиралась на очередной холм.
— Вперед! — улыбнулся Зорян и с гиканьем возглавил наш маленький отряд.
Едва копыта моей лошади коснулись подножия холма, как меня окутало знакомое ощущение — Тень. Один из призраков Нордуэлла преданно нес свою службу, охраняя вверенную территорию. К счастью, проникнуть за магическую завесу медальона Тень была не в силах. Пристально изучив, долго кружась надо мной, призрак отступил к Дугу, а вот Зорян не привлек его внимания. Спрашивать немедленно не рискнула, но подарила Зору выразительный взгляд, показывающий, что об этом интригующем факте я обязательно у него поинтересуюсь.
Тень отступила, и мы, не таясь, продолжили путь, подбираясь все ближе и ближе к лесу, чья зубчатая преграда, словно стена, темнела впереди. Солнечные лучи, проникая сквозь лиственный полог, косо стелились по широкой дороге, освещая проход, высветляя укромные уголки и тенистые повороты. Порой казалось, что наш путь исчезнет за следующим изгибом, непроизвольно хотелось остановиться, чтобы проверить, понять, что это всего лишь обман, только Зор и Дуг, обогнав меня, не разделяя сомнений и тревог, смело следовали вперед. Иногда сквозь просветы в густых древесных кронах просматривалось небо, по которому, как диковинные корабли, плыли облака.
Я так внимательно следила за дорогой, что не сразу увидела черную фигуру, отделившуюся от ствола векового дуба и шагнувшую нам навстречу. Лошади испуганно заржали, и хорошо, что я двигалась последней, это помогло мне удержаться в седле, в последний момент вцепившись в поводья с утроенной силой. Дуг тоже с трудом удержал коня, а вот Зорян удивленным не выглядел, когда нам наперерез шагнул ир'шиони. Последний, впрочем, тоже сохранял на лице хладнокровное выражение. Но вот его дальнейшая речь привела меня в замешательство.
— Пресветлый Хелиос! Кого я вижу? Неужели сам Зор Непререкаемый решил посетить наш скромный край?
— Вигос, хватит зубоскалить! Я мечтал увидеть тебя на башнях Сторожевого замка, а ты, оказывается, охраняешь южную границу! — подначивая, ответил Зорян.
— Я был на башнях, да там бы и оставался, если бы не важное дело! Сам лорд просил! — переполненный чувством собственной значимости отозвался демон.
Мне бы вздрогнуть и испуганно заозираться по сторонам, вот только я смотрела спокойно, всего лишь с легким интересом, ничем не выдавая своих истинных чувств. То ли магия медальона, то ли выучка, полученная за годы проведенные в Золотом замке, помогли мне выдержать испытующий взгляд стража, но он нас пропустил, скользнув по мне незаинтересованным взором. Остановился на Дуге и спросил у Зоряна:
— Твой новый ученик?
— Они оба, — не моргнув, солгал оборотень, и ир'шиони вновь посмотрел на меня.
— Слабоват, на мой взгляд, но… — опять пробежался по мне своим цепким взором, — тебе виднее, — махнул рукой. — Проезжайте, а эрт Авер оценит ваш сюрприз, хотя и не столь дорого, как раньше…
— Что ты подразумеваешь? — резко поинтересовался у него Зорян.
— Только то, что нынче нежить не в почете! Главное отыскать вероломную женушку нашего глубокоуважаемого лорда, — страж высказал то, чего я и опасалась.
— Такая важная птица? — рассматривая свои руки, уточнил Зор.
— Королева Ар-де-Мея, — отозвался ир'шиони, — а по мне так просто девка, не осознающая своего счастья! Я ее не видел, но эрт Декрит, проезжавший тут накануне, утверждал, что единственным достоинством девчонки являются большие сиськи, и ничего более!
Я сильнее стиснула поводья, обещая себе, что непременно отомщу эрт Декриту, но все же душу пронзило очередное сомнение: «Неужели окружающие не видят во мне никаких иных достоинств, кроме вышеназванных частей тела?» Зорян быстро оглянулся на меня, догадываясь о тех мыслях, что посетили мою голову. Что по этому поводу думал сам оборотень, я не поняла, так как внешне он остался совершенно невозмутимым, лишь на долю секунды во взгляде промелькнуло нечто такое, чему я не смогла дать определения.
Когда страж скрылся за поворотом, я пришпорила лошадь, чтобы нагнать Зоряна и задать ему пару серьезных вопросов, но он предостерегающе поднял руку и тихо изрек:
— Поговорим потом…
