— Нет! Только не одному из них! Прошу не отдавайте меня в когти южного демона! — все представители нежити родного Ар-де-Мея сейчас казались мне лучшими друзьями. Я готова была пасть ниц и просить Беккит о снисхождении. — Клянусь, буду лечить ваших рыцарей и всех жителей…
Пощечина обожгла мою щеку и отрезвила разум. Напротив обнаружился кузен.
— Угомонилась? — играя желваками, спросил он.
Всхлипнув, я кивнула и привела последний оставшийся в запасе довод:
— Но если демон возьмет меня… замуж… — еле выговорила, — то мой дар исчезнет…
Беккитта резко поднялась со своего места и подошла ко мне:
— Дура! Разве это меня волнует?! Ты мне надоела! Не хочу больше нянчиться с тобой, Ледышка! Пусть лорд из рода
Для споров у меня не осталось никаких сил, поэтому пару минут мы с Беккит просто сверлили друг друга воинственными взглядами. Мне следовало первой опустить глаза, как привыкла это делать за последние пять лет, но отчего-то именно сегодня я не могла покориться ей, да и не желала! Я не вещь, чтобы меня можно было кому-то подарить!
Королева-змея, как будто без труда прочитав мои мысли, поняла это, коварная улыбка тронула ее чувственные губы, и Беккитта сказала:
— Северная королева решила показать южной свой характер? М? За-ме-ча-тель-но! — прищелкнула языком. — Хочешь свободы? Хочешь вернуться домой? Чудесно! Исполни мое повеление, и я отпущу тебя и… — пауза, заставляющая мое сердце затрепетать от волнения.
Усилием воли вынудила себя успокоиться и тихо поинтересовалась:
— Что от меня требуется?
Улыбка Кровавой королевы стала довольной — я попалась на крючок, словно рыбешка, клюнувшая наживку. Сдаваться не собиралась, дерзко вздернула подбородок и смело взглянула на свою противницу.
— А сможешь ли, Ледышка? — она сделала вид, что сомневается.
— Ради них я пойду на все! — мой голос не дрогнул.
Беккитта оскалилась:
— Знаю! Поэтому взамен вашей свободы попрошу тебя принести мне… — она опять умолкла, трепля мои нервы.
— Что? — пусть я не удержалась от этого вопроса, да, послушалась своих эмоций, но ответ для меня важен также, как глоток воды умирающему от жажды.
— Сердце! Мне нужно сердце Алэра Рейневена эрт Шерана — хозяина Нордуэлла и…
— Да-да-да! — Эрею надоело молчать, и он решил вступить в наш разговор. — Скажи сразу, что демон тебя отверг, и ты желаешь отомстить ему!
Вот в чем дело! Я стиснула кулаки, чтоб слишком бурно не выказать свою радость — кто-то дал отпор Беккитте и не только на поле боя!
Пока королева-змея и ее советник глядели друг на друга, я сказала:
— Если вы освободите моих родных, то я доставлю вам сердце демона!
— Замечательно! — Беккит хлопнула в ладоши, но в следующий миг ее улыбка померкла, а брови нахмурились.
— М-да! Разделать тушу ты сможешь — в этом мы сегодня убедились! Вот только сумеешь ли ты обольстить мужчину, заставить его потерять голову и довериться тебе? В этом я сомневаюсь, Ледышка!
— Не сомневайтесь, за пять лет моего пребывания в вашем доме я многое видела! — процедила я.
— Неужели? Может лучше приказать Фрону и Гану обучить тебя всем тонкостям соблазнения?
— Не нужно! — все внутри меня начало закипать, как вода в котле.
— А вот это мы сейчас проверим! — расплылась в ехидной усмешке Беккитта. — Ган!
— Да, Золотце, — неторопливо отозвался брат, но я понимала, чего ему стоили эти слова.
— Доставай своего жеребчика! — приказала ему Кровавая королева, и я до боли прикусила губу, краем глаза подмечая, что Ганнвер медленно встал из-за стола, не отводя взора от белоснежной скатерти. Я помнила — там лежит кинжал! Ситуацию, не ведая того, спас Эрей.
— Беккит, давай не при мне! Ладно? Лучше озадачь кого-нибудь, чтобы подобрали Ледышке новые платья! Едет на север, да еще и как твой личный подарок! Совсем негоже отправлять ее с тем, что у нее имеется!
— Нам еще неизвестно о том, примет ли демон Ледышку в качестве откупа! — взбунтовалась королева-змея.
— Ледышка, поведай своей королеве, почему эрт Шеран не откажется от тебя! — повелительным тоном обратился ко мне Эрей, и я убитым голосом рассказала:
— Ар-де-Мей и Нордуэлл извечные соперники. С каких времен пошла наша вражда, уже никто не помнит. Больше ста лет назад моя прапрабабушка сумела обманом захватить и заставить подписать мир предка нынешнего лорда Нордуэлла. Только демоны поклялись отомстить и захватить Ар-де-Мей.
— Любопытно, — заинтересовалась Беккитта, — скажи мне, почему тогда Алэр не пропустил мои войска через свои границы, чтобы дать нам пройти по мосту через Меб и вторгнуться в Ар-де-Мей по суше? Из-за его упрямства мне пришлось снаряжать флот и добираться до северных земель по морю!
— Доподлинно мне это неизвестно, могу только предположить, что этот демон предпочитает уничтожать своих врагов сам, — едва слышно отозвалась я.
— Да, он такой, — согласился с моей оценкой Эрей, — потому он без слов примет твое предложение, моя золотая!
После некоторых раздумий Кровавая королева кивнула:
