Север был слабо заселен по сравнению с другими территориями империи Рамин, но он всегда имел весомый голос в Совете Лордов, стоял на особом положении и выполнял важнейшую роль — защищал всю империю от неиссякаемого числа разнообразнейших хищников, приходящих из стихийных порталов. И, казалось бы, есть простой выход — запечатать, уничтожить все порталы, но выяснилось, что стихийные порталы питают наш мир магией, Силой, на которой зиждется все живое. В нашем мире далеко не все являются магами и могут пользоваться Силой, но как выяснили магистры, все жизненные, обменные процессы в нашем мире происходят только при наличии потоков магии. Если магические потоки истощатся, то зачахнет и жизнь.
Стихийные порталы открываются в небольшой долине в Северо-Восточных горах. На узком перешейке расположена Северная крепость. И хоть Северный край сейчас и не представлен в Совете Лордов, он не перестал быть оплотом и залогом безопасности империи.
Я торопливо привела себя в порядок. Надела кашемировый нижний костюм, облегающий, как вторая кожа, кожаную куртку с мехом внутрь и такие же штаны, заправила их в меховые сапоги на толстой войлочной подошве, руки спрятала в тонкие кожаные перчатки с открытыми пальцами, шерстяные варежки взяла с собой, как и шапку-меховушку, плащ, подбитый мехом, набросила уже на ходу, рассовала в небольшие кармашки метательные звездочки, в голенища пару кинжалов, легкую кривую саблю прицепила к поясу, закинула колчан и лук на плечо, под плащ, с другой стороны от сабли я повесила эссу — тонкий, но прочный металлический трос хитрого плетения с шипастым наконечником.
Во дворе меня уже ждала оседланная Вьюга, белоснежная лошадь немаленьких размеров. Лошадь прядала ушами и нетерпеливо переступала с ноги на ногу.
— Доброе утро, леди Доротея! — капитан Таленс изобразил поклон.
— Доброе, капитан Таленс, — ответила я, кивая.
На Севере было меньше жеманства и никому не нужных великосветских манер. И, зачастую, мы общались более раскованно. Грачу Таленсу в свое время выпало нелегкое бремя учить меня владению оружием. Ученица из меня была отвратительная. Прилежания мне доставало, но вот силой, ловкостью и умением природа меня обделила. Но годы обучения не прошли даром, хоть я и не могла пользоваться мечом — он был для меня тяжеловат, а вот легкая сабля в самый раз. Звездочки я метала неплохо, как и стреляла из лука, и лишь эссой я владела по-настоящему хорошо. Грач смирился со своей участью няньки при неумехе, как он меня поначалу называл, примерно через год, когда у моего окрепшего организма прибавилось уроков, в том числе и по магии. Не смотря на то, что Сила ко мне не перешла, бабушка считала, что теорию я должна знать в совершенстве на тот случай, если все же Сила дремлет в моей крови. Я не была против занятий магией, ведь для целительства не обязательно обладать Силой в полной мере, лечить можно и Искрой. Целительство требует не большой Силы, а скорее виртуозного ей управления. Так я освоила теорию магии и начала варить замечательные снадобья из редких северных трав. Дополнительно я обучалась этикету, танцам, вышиванию, экономике, юриспруденции, строительному и военному делу, географии, ораторскому искусству, иностранным языкам, языку цветов и жестов, чтению по губам, выживанию в полевых условиях. Бабушка решила вложить мне в голову все, что только можно. Я любила учиться, но отличницей по всем предметам не была, хоть и понимала, что эти знания для меня очень важны — когда-то мне придется взять управление Северным краем в свои руки.
Дорога до Северной крепости заняла около часа галопом по наезженному снегу среди бескрайних белых холмов. Снега в этом году не очень много, но и до весны еще далеко.
Мы с леди Эстель и Таленсом забрались на первый уровень крепости. В морозном воздухе пахло теплой свежей кровью. Под стенами лежал целый вал из туш убитых хищников, спуск в долину весь был укрыт слоем пепла — маги постарались. А вдалеке из чаши долины поднималась новая волна хищников. В этот раз их было очень много. Просто невероятное количество животных самых разных размеров, вооруженных когтями, клыками и шипами неслось в сторону крепости. Пугали не столько сами хищники, сколько их состояние неконтролируемого бешенства. Их было невозможно остановить или успокоить, приручить. Они роняли пену изо рта, выкатывали налитые кровью глаза и рвали всех подряд. И это был не голод. Ни одно животное не задерживалось на еду, они рвали и шли дальше в какой-то бешеной сумасшедшей агонии.
Я в который раз вздохнула, страдая от своей обделенности. Будь у меня Сила, нам пришлось бы намного легче. Маги выжигали долину по очереди, чтобы успеть восстановить уровень Силы. В крепости обычно дежурило трое магов, но сегодня их было пять и все опустошены до предела. По-видимому, выкладывались несколько раз, так до конца и не восстановив резерв.
Бабушка тоже это видела:
— Езжайте домой, сейчас вы не сможете помочь. Восстанавливайтесь и возвращайтесь.
— Леди Эстель, — очень тихо сказал Степан, видимо голос плохо слушался, — мы можем мечами.
