Путники быстро собрались. За время путешествия они здорово поднаторели срываться с места за считанные минуты, ведь неведомые опасности поджидали за каждым изгибом дороги. К тому же, усиливающийся вой подстегивал седлать и без того готовых в любой момент броситься наутек лошадей как можно быстрее. Через мгновение они уже мчались прочь из леса, подальше от зловещего воя. Но тот продолжал неумолимо надвигаться, становясь все ближе и ближе с каждым шагом.
- Они нас запутали! - закричала Дугава откуда-то сзади. Благодаря дару иллюзиониста ее взор проникал сквозь демонический морок, но недостаточно быстро, чтобы спастись. - Мы бежим им навстречу!
И правда, через мгновение дорогу заступила стая рыжих с темно-бурыми полосами по хребту гигантских волков. Огромные глаза с вертикальными зрачками ярко светились в ночной тьме. Демоны медлили, глухо рыча и вздыбливая загривки. Как будто ждали смельчака из своих, который первым осмелится броситься под конские копыта. Финист демонстративно вынул меч из ножен и, не отрывая глаз от варгов, крикнул товарищам:
- Скачите назад и не оборачивайтесь. Герда поведет. Дугава, смотри, чтобы снова в морок не попались. За меня не беспокойтесь.
Они не стали спорить. Герда резко развернула кобылу и выслала в галоп. Дугава со Жданом ехали следом. Послышалось грозное рычание, а потом визг, возвестивший начало схватки. Кони от страха прибавили ход. Они неслись, не разбирая дороги. Лес вокруг слился в одну неразличимую полосу. Сердце бешено колотилось в груди. Быстрее, дальше, только не останавливаться. Остановка - смерть. Герда что есть мочи пихала кобылу пятками, впервые в жизни сожалея, что в руке не было прута, чтоб сильнее подстегнуть ее.
- Слишком быстро, - взмолился Ждан. - Толстун сейчас упадет!
- Да что там Толстун, я сама сейчас упаду! Герда, тише, умоляю! - чуть ли не плача, кричала Дугава.
Герда откинулась назад, придерживая кобылу.
Неожиданно посреди дороги возникла одинокая фигура в длинном плаще. Лошади сбились на рысь.
- Стойте! Погодите! Помогите мне, люди!
- Нет! Нет! Это еще один морок! - закричала Дугава.
Герда и сама видела, как зловеще сверкали глаза незнакомца, а из-под плаща проступали звериные черты.
- Сворачивайте направо! - скомандовала Герда.
- По бездорожью? - испугался Ждан.
Думать времени не было. Дугава первая свернула в чащу. Толстун, всегда следовавший за ее кобылой, не стал ждать команды от всадника и потрусил следом.
Яшка хотела было рвануть за ними, но Герда коротко набрала поводья, развернула ее мордой на незнакомца и со всех сил вжала пятки в бока - надо было увести преследователей от товарищей.
Яшка сделала пару широких скачков, оттолкнулась от земли и перелетела через фигуру в мгновение ока обретшую очертания варга. Он щелкнул зубами прямо у копыт. Яшка в воздухе попыталась ударить его, но он молниеносно увернулся.
Герда гнала кобылу вперед. Ветер свистел в ушах. Глаза слезились от бешеной скорости. По звуку стало понятно, что к первому варгу присоединилось еще несколько. Все они клацали зубами и страшно выли, ни на шаг не оставляя жертву.
"Надо свернуть, - мелькнула шальная мысль. - Один раз получилось, значит, и во второй должно помочь".
Впереди слева показался свободный от леса пригорок.
- Давай, милая! - закричала кобыле Герда.
Яшка послушно повернула. Они понеслись вверх по крутому склону. Некоторое время было тихо, и в душе затеплилась надежда, что они оторвались, но когда Герда уже собралась останавливать лошадь, сзади послышался смех. Она обернулась: с трех сторон их окружал с десяток варгов. Они смеялись, жутко скаля приплюснутые морды. Прижимали уши и боком пятились в стороны, заключая свои жертвы в кольцо.
- Но! Но! Вперед! - в отчаянии закричала Герда. Яшка прибавила, выжимая из себя последние силы. Впереди показалась глубокая расселина. Сажени три, может, четыре в ширину. Варги захохотали громче, будто издеваясь.
"Уж лучше мы разобьемся", - обреченно подумала Герда. Яшка меж тем все набирала и набирала темп. Герда никогда не думала, что ее лошадь может бежать так быстро. Глаза сами собой закрылись от страха. Кобыла оттолкнулась от края пропасти и взмыла в воздух. Варги бросились следом, но, не долетев до противоположного края, рухнули на острые камни. Герду вышибло из седла, и она повисла на шее лошади. Копыта гулко ударились об землю. С трудом верилось, что Яшке удалось перепрыгнуть, но они все еще были живы. Кобыла продолжала бег, несмотря на то, что Герда кулем болталась у нее под шеей. Рядом раздался мелодичный свист.
- Тише, милая, тише, - послышался голос Финиста.
Яшка начала замедляться, и он ухватил ее за повод. Герда плавно скатилась на землю.
- Ну, вы даете! - воскликнул Финист. Вид у него был крайне ошалелый: глаза напоминали блюдца, а волосы на голове стояли дыбом.
Герда слабо улыбнулась, не в силах унять бешено колотившееся сердце.
- О чем ты только думала, когда эти скачки наперегонки с варгами устроила? - отчитывал ее Финист. - Еще чуть-чуть, и они бы разодрали тебя на кусочки! А эта расселина? Вы чудом через нее перескочили!
