- Вы сейчас говорите прямо как наш священник из монастыря, - тепло улыбнулась Майли, впервые за долгое время ощущая себя легко и непринужденно. Как будто снова вернулась домой, где все просто и понятно. И даже перестала замечать впивающиеся в ноги камни и промозглость выхоложенной за зиму земли. Да и мучительное ощущение пустоты внутри после того, как она отправила мертвеца на тот свет, начало наконец-то приглушаться и пропадать.
- Что еще раз доказывает, что между нами и единоверцами нет такой уж большой разницы, - усмехнулся Николя, как Майли показалось, с горьковатым привкусом.
- Ничего не слышишь? - насторожился вдруг Охотник. Майли покачала головой, во все глаза глядя на него.
Николя ускорил шаг. Теперь она едва поспевала следом, снова напоминая себе коротконогую толстуху-кобылу, изо всех сил старающуюся угнаться за быстрым вороным жеребцом. Они прошли вдоль берега озера к убегающей в лес речке с петляющим в камнях руслом, пока не привела их к крохотному водопаду, узким каскадом спускающимся с высокой горы. На подходе к нему Майли тоже услышала. Невероятно печальную и вместе с тем чарующую мелодию одинокой скрипки. Но для кого такой искусный музыкант играет посреди Утгардской глуши, куда заходить смеют лишь демоны?
Николя замер возле густых кустов можжевельника и приложил палец к губам, показывая, что следует затаится. Майли тихонько выглянула в просвет и приглушенно ахнула. Наверху на камнях у водопада сидел невысокий стройный юноша со струящимися темными волосами и самозабвенно играл на скрипке. Из одежды на нем был лишь пышный венок из белых водяных лилий.
Убедившись, что опасности нет, Николя выступил вперед. Майли поспешила следом. Услышав шевеление, парень широко распахнул абсолютно черные без белков и радужки глаза и недобро покосился на пришельцев, не прекращая играть. Только сейчас Майли заметила, как на его шее из-под волос выглядывают жабры, а уши заканчиваются тонкими раздвоенными рожками. "Демон!" - запоздало спохватилась она и от испуга вскрикнула. Смычок сорвался и неприятный скрежещущий звук.
- Ну вот, теперь все сначала придется начинать, - недовольно сощурился парень и сложил скрипку себе на колени. - Зачем пожаловал, Охотник? Неужто музыке моей поучиться хочешь?
- Это вряд ли. Времени и так ни на что не хватает. Да и желания тоже. К тому же, ты ответную услугу потребуешь, так ведь, нёкк?
- Всего-то обещание оставить меня и моих близких в покое, - хмуро ответил тот, поняв, что его коварный замысел раскусили.
- Близких? Я думал, нёкки - отшельники. Ты ведь колыбельную только что играл? - подозрительно напрягся Николя.
- Да что ты вообще знаешь, кроме того, что нашептывает ведьма из-под холмов и морской колдун-перебежчик? - пренебрежительно скривился нёкк, но тут же взмыл в воздух и рухнул к ногам Охотника, корчась, словно удавка сжималась вокруг его горла.
- Ну так расскажи, чего я не знаю, - сказал Николя так, что даже у Майли все внутри похолодело. Ух, не стоило демону повышать голос, а тем более дерзить!
Демон продолжал трепыхаться, грозно шипя и посверкивая глазами на Охотника.
- Говори, где искать ту тварь, которая натравила на город крыс, - спросил Николя, отпустив горло, но все также не позволяя нёкку подняться.
- Ничего не видел, - демон прикрыл глаза гибкими музыкальными кистями, - ничего не слышал, - его руки переползли на уши, - никому ничего не скажу, - шаловливо хихикнув, прикрыл ладонями рот, но увидев мрачный взгляд Охотника, тут же посерьезнел: - Откуда мне знать? Он из ваших, из небесных. Мы таких не чуем.
- Хорошо, - заключил Николя после небольшой паузы. Видимо, размышлял, насколько правдоподобно прозвучали слова нёкка. - Тогда расскажи про никсу из озера Цуг. Она одна из твоих близких?
Демон болезненно поморщился, отчего его черты исказились и стали больше похожи на рыбьи.
- Знать не знаю никаких никс. Пусти, иначе я пожалуюсь ворожее. Посмотрим тогда, кому она благоволит больше.
- Мне, - с тихой уверенностью произнес Охотник. - Никса убила молодого парня и затащила его на середину озера, а до этого ездила на нем всю ночь. Бюргерам это сильно не понравится, а обвинят они во всем Дану, которые живут по соседству с городом. Вряд ли ворожея придет в восторг, когда разъяренная толпа с факелами и вилами начнет вытаптывать ее холмы.
Нёкк заскрежетал зубами от досады и с ненавистью выкрикнул:
- Тот ублюдок заслужил свою кару!
- О, так ты все-таки кое-что знаешь, - хитро прищурился Николя. - Говори. Тогда я пощажу твоих близких.
- Я только видел, как никса несла к озеру окровавленную девушку, а на следующее утро привязывала тело парня ко дну. Я спросил, зачем она его убила. Никса ответила, что он совершил гнусное преступление. Она просто воздала ему по заслугам. Я пообещал сохранить все в тайне, но, как видишь, не смог.
Нёкк понурился и отвернулся. Николя отступил на шаг, позволяя ему подняться.
- Судить людей могут лишь сами люди. У нее не было права ни осуждать его, ни уж тем более карать.
