Юная Ольга никогда не думала, что ее мирная и счастливая жизнь будет разрушена в один миг. Но на ее родное селение нападают захватчики с севера. Взяв девушку в плен, они привозят ее в свой край, холодный и неприветливый. Казалось бы, теперь Ольгу ждет лишь рабство и смерть, но один из северян полюбил чужеземку и взял ее в жены. Сможет ли Ольга принять свою новую жизнь? Особенно теперь, когда на северные поселения стали нападать мертвецы, восставшие из собственных могил…
Эйрик бежал сквозь темный лес. Продираясь через кусты и колючки, запинаясь о коряги, мальчик отчаянно махал руками и ногами, помогая себе. Но ноги словно увязли в густом молочном тумане, двигаться становилось все труднее.
Холодный ветер шумел в ветвях вековых деревьев, жутко шелестел по листве мелкий дождь. Вокруг так темно, что, казалось, Эйрику больше не увидеть ни одного огонька. Все закрыла жуткая тьма, гналась за мальчиком по пятам. Еще немного…
Неожиданно перед ним словно вырос отчий дом. Не веря своим глазам, Эйрик распахнул дверь и вбежал внутрь, зовя отца и мать. Но ни родителей, ни братьев и сестер там не оказалось – дом был пустым и темным. Эйрик попытался захлопнуть дверь, но у него ничего не получилось – она распахивалась вновь, словно сама по себе.
На крыльце заскрипели доски, прогибаясь под чем-то тяжелым. Эйрик сделал последнее усилие и закрыл дверь, и тотчас кто-то навалился на нее с другой стороны, так, что дерево затрещало.
Мальчик медленно попятился назад, не сводя глаз с шатающейся двери. Вокруг все та же вязкая страшная темнота, и как бы Эйрик ни пытался успокоиться, его душил страх, мерзкий и липкий.
Внезапно дверь перестала скрипеть, все стихло. Эйрик едва успел перевести дух, как что-то словно оборвалось внутри него. За спиной он услышал какой-то странный звук – будто капала вода на пол.
Очень медленно, мальчик повернулся. Он знал, что не увидит позади ничего хорошего. Но когда его взору предстал раздутый от воды мертвец, со скользкими волосами, облепившими череп, с гнилой синей кожей, с которого стекала грязная вода, Эйрик забыл обо всем, что знал и помнил. Из его груди вырвался крик…
…От которого мальчик проснулся в собственной постели. Тяжело дыша, он судорожно оглядывался по сторонам, но вокруг был лишь покой его родного дома – спящие братья и сестры, слабо горевший огонек в очаге, сонная тишина и полутьма. Родители, конечно, еще не вернулись с праздника по случаю прибытия корабля, на котором с добычей приплыли воины славного Оттара. Гуляния шли где-то далеко, ближе к побережью, здесь не слышно ни барабанов, ни голосов.
Эйрик вновь опустил голову на постель, но отчего-то не мог заснуть. Мертвец из его сна будто стоял у него перед глазами, и мальчику было холодно и страшно.
Он не знал, сколько пролежал без сна, но когда дремота мало-помалу начала овладевать им, он вдруг услышал скрип и шорох на крыше. Эйрик мгновенно распахнул глаза и подскочил на кровати, напрягая слух изо всех сил. Его старшая сестра Гуда, старше всего на пару зим, тоже проснулась, она непонимающе смотрела на брата.
Раздался громкий стук в дверь. Гуда обрадовано спрыгнула с постели и побежала к порогу.
- Подожди, Гуда! – крикнул в ужасе Эйрик, торопливо выбираясь из-под шкур. – Не открывай!
- Это вернулись матушка и отец! – Девочка уже отодвигала засов.
Эйрик подбежал к ней в тот момент, когда дверь распахнулась. Пронзительный визг его сестры заполнил все вокруг, а он сам словно примерз с полу.
На пороге, в грязной липкой луже, стоял тот самый утопленник из его сна.
Но на сей раз Эйрик не спал.
День клонился к закату. Теплые солнечные лучи сонно ласкали листья деревьев, а легкий ветерок заставлял их говорить нежным полушепотом, мягкими волнами пробегавшим от одного края леса к другому.
Ольга глубоко вдохнула напоенный ароматами трав воздух и смежила веки. Такая тишина и покой стояли здесь, на поляне, что ей хотелось вечно просидеть вот так, прислонившись спиной к дереву и думая о своем. Как хорошо…
Она была одна, но девушку это ничуть не тревожило – она знала лес как свои пять пальцев. Зверей здесь, у кромки, не водилось, а вот ягод набрать можно было вволю. Ольга чуть приоткрыла глаза и с удовольствием окинула взглядом плетеную корзинку, полную крупных красных ягод – она сегодня постаралась на славу.
Но, как бы хорошо тут не было, рассиживаться времени не осталось – Ольга с легким вздохом поднялась на ноги. Она оправила простой сарафан, украшенный только зеленой лентой по линии груди, пригладила чуть растрепавшиеся косы медового цвета с рыжим отливом, мысленно поблагодарила богов за благодать этого места, и пошла по тропе в сторону деревни.
По дороге Ольга, как всегда, замечталась – о новых нарядах, о бравых молодцах, о землях, не виданных прежде… Очнулась девушка только, когда лес начал редеть и почувствовались запахи жилья – дым, жареное мясо, запахи скотного двора. Ольга поправила повязку на высоком чистом лбу и зашагала дальше, улыбаясь сама себе – сейчас матушка приготовит пирог из собранных ею ягод, и, быть может, она угостит Вегласа, который так мил с ней последнее время…
Ольга снова замечталась о темных локонах молодого юноши, и вдруг с удивлением поняла, что в деревне слишком шумно. Крики и грохот становились все более отчетливыми, и сердце девушки сжалось от тревоги. Что-то случилось!
Она ускорила шаг, стремясь быстрее взобраться на пригорок – тогда лишь несколько шагов отделят ее от первых домов. Пара мгновений – и вот она уже наверху.