Ветра севера несут смерть в славный город Эйкдам! Мэр убит, его дочь – главная подозреваемая – исчезла. Всякая шваль повылазила из темных углов. Новый мэр всем сердцем желает наказать виновных и укрепить свою власть. Но, словно кость в горле, для него расследование молодого барда и специального констебля. Эти двое вместе с ворчливым котом бредут своей дорогой к заветной цели – спасти город.
Ласковый летний ветер приносил с моря крики чаек и запах рыбы. Одиночные повозки и целые караваны непрерывным потоком струились по укатанному тракту.
Мимо телеги, груженной пыльными мешками, пронесся всадник. Ловко сманеврировав, он обошел запряженную двойкой карету и пролетел мимо плетущегося дилижанса.
-Вот лихач-то!- подскочив на козлах, возмутился юноша с кучерявой бородкой.
-А чего ж не полихачить-то?- сверкнув гнилой улыбкой, изумился сидевший рядом с ним старик-возница,- У нас в Лудестии лучшие дороги на континенте. Вот всякие залетные и носятся, как испуганные зайцы. Эх, мне б мою молодость, я б показал этим выскочкам, что такое скорость!
Юноша ничего не ответил, лишь добродушно усмехнулся и, подняв голову, уставился вдаль.
-Чего нового в Эйкдаме?- помолчав, спросил он, разглядывая маячащую на горизонте городскую стену.
-О-о-о,- озадаченно протянул старик,- Ужель не слышал?
Молодой человек непонимающе взглянул на возницу и покачал головой.
-Удивительное дело...- пробормотал пожилой лудестианец и спустя пару мгновений возбужденно произнес,- Две недели назад, когда я собирался в рейс, весь город на ушах стоял. Подумать только! Мэра убили в его собственном доме! К тому же его дочурка, леди Розамунда, исчезла! В Эйкдаме на каждом углу об этом судачили. Да и в других городах тоже. Странно, что ты этого не слышал.
-Погодите,- изумленно выпалил юноша,- Мэр Эйкдама же Консул всей Лудестианской Республики? Ну то есть был...
-Так и есть. Был.
-А...
Очередной вопрос юноши прервал робкий стук, донесшийся из кареты.
-Извините, пожалуйста,- еле слышно промямлил кто-то,- Не могли бы вы остановить здесь? Хочу немного пройтись пешком.
-Ох ты ж все бесы Преисподней!- от неожиданности едва не выронил поводья старик,- Совсем забыл про него...
Дилижанс остановился у обочины, и через несколько секунд на пыльный тракт спустился его единственный ехавший внутри пассажир. Им оказался молодой человек со светло-русыми волосами, немного детским лицом и задумчивыми голубыми глазами - типичный лудестианец.
Макушку юноши от солнца защищал выцветший малиновый берет. Другую его одежду скрывал от глаз огромнейший походный плащ цвета пыли. Казалось, что если этот плащ постелить на землю, то на нем вполне можно будет накрыть обед для небольшой армии.
Левую руку незнакомец тоже скрывал под плащом. Очевидно, он держал в ней что-то достаточно габаритное, потому как фигура его очень уж напоминала пологий холм. Поправив лямку перекинутой через плечо сумки, он вежливо поклонился вознице и, задрав голову, уставился на небо.
-Странный какой-то...- проворчал старик, трогаясь с места.
Юноша стоял неподвижно пару минут, разглядывая одинокое облако, бороздившее бескрайнее синие просторы. Медленно оно плыло, приближаясь к массиву своих собратьев. Путник в пыльном плаще терпеливо ждал, когда это облако сольется с остальными облаками. Однако внезапно сменившийся ветер резким порывом отправил одинокое облако в другую сторону. Лишь немного изменив направление, оно разминулось с остальными.
-И ты тоже...- вздохнул юноша и двинулся в путь.
Он шел не спеша, улыбаясь теплым лучам солнца и глазея по сторонам. Все здесь было для него знакомым и родным. Словно ничего и не изменилось за те годы, что его не было.
-А ты все не сдаешься? Молодец!- похвалил он хиленький ручеек, шумящий справа от тракта,- Помню, выиграл деревянного солдатика у Абе. Он не верил, что ты протянешь до конца года, а ты вон как... До сих пор не высох.
Юноша опустился на колено, одной рукой зачерпнул воды, медленно выпил и продолжил свой путь.
-О! Гляжу, старик Фас еще земли прикупил! А ведь и раньше его ферма была самой большой в округе! А сейчас, наверное, и подавно у него конкурентов не осталось. О! Дорожный указатель заменили! Эх, а ведь я на нем признание для Манон вырезал... Ну и славно, что его заменили! А вот и наше дерево...
Проезжающие мимо по-разному реагировали на разговаривавшего с самим собой юношу. Кто-то сочувственно качал головой, кто-то старался объехать его подальше. Двое всадников, увидев его, начали смеяться, тыкать пальцами и что-то кричать, но он не обращал на них внимания.
-Вот возьми,- кто-то дотронулся до плеча юноши, и тот изумленно обернулся. Молодой человек увидел караван из трех повозок, остановившийся рядом с ним. Возница первой телеги соскочил на землю и протянул ему медный полтинник,- Возьми,- повторил мужчина.
-А? Что? Нет, вы не так поняли,- затараторил парень,- Я не...
-Просто бери,- снисходительно улыбнулся возница,- Мне не жалко. А ты хоть хлеба себе купишь. Помогая немощным и больным, мы вымаливаем у Всевышнего прощение для себя. Так что не спорь.
Он вложил юноше в руку монету и, запрыгнув в повозку, припустил лошадь. Юноша задумчиво уставился на удаляющийся караван.
-И почему так всегда происходит?..- с недоумением пожал он плечами.
До города оставалось всего ничего, когда взгляд молодого путешественника остановился на изогнувшейся иве, вокруг которой взад-вперед шныряли детишки.