На подходе к резиденции я распустила волосы. И чуть не заорала от страха, когда чья-то рука коснулась влажных прядей.
– Кого я вижу! Номер двадцать сорок. Рад встрече, дорогуша, – раздался слегка удивленный голос, слишком тонкий для мужчины. – Поздравляю, страж, в тунике она еще очаровательней.
Содрогнувшись, я уставилась на говорившего.
Сомнений никаких, это тот самый медиум, что гнался за мной по крышам в секторе I-5. Правда, сейчас преследователь был без оружия, что не могло не радовать. Внимание приковывала странная униформа с боевыми цветами Сайена, которая, впрочем, не менее странно гармонировала с его откровенно отталкивающей внешностью: алые губы, угольные брови, слой оксида цинка на лице. Выглядел этот тип лет на тридцать. На поясе болтается тяжелый кожаный хлыст в пятнах засохшей крови. Похоже, это и есть надсмотрщик – человек, держащий в узде арлекинов.
За его спиной маячил уже знакомый оракул с разными глазами: один пронизывающий, черный, второй – карий. На нем тоже была розовая туника.
– Чего тебе нужно, надсмотрщик? – нахмурился страж.
– Простите за вторжение, просто хотел еще разок посмотреть на странницу. Давно слежу за ее успехами, радуюсь, как за родную.
– Насмотрелся, и будет. Ее успехи – не твоя забота. Следи лучше за арлекинами.
– Разумеется, разумеется. Но уж больно хороша девчушка. – Надсмотрщик улыбнулся мне. – Позволь лично поприветствовать тебя в Первом Шиоле. Меня зовут Белтан. Надеюсь, мой дротик не сильно тебя травмировал.
Тут меня прорвало:
– Слушай, если хоть пальцем тронешь моего отца…
– Тебе не давали слова, номер двадцать сорок! – рявкнул страж.
Надсмотрщик весело расхохотался и потрепал меня по щеке:
– Не волнуйся, куколка, с твоим папочкой все в порядке. – Он приложил ладонь к груди. – Клянусь.
Вместо облегчения пришла злость. Никто не смеет мне хамить и издеваться!
– А это кто? – кивнул рефаит на оракула.
– Номер двадцать пятьдесят девять двенадцать, – представил своего спутника надсмотрщик и властно положил тому руку на плечо. – Плиона весьма им довольна. Способный парнишка, очень способный.
– Ясно. – Страж глянул на юношу, оценивая его ауру. – Ты оракул?
– Да, страж. – Номер двенадцать почтительно поклонился.
– Уверен, ты сумеешь понравиться наследной правительнице. Оракулов здесь не было со времен Шестнадцатого Сезона костей.
– Надеюсь, мне удастся ее не разочаровать, – в тон рефаиту ответил Двенадцатый.
В его голосе прослеживался северный акцент.
– Конечно, не разочаруешь, у тебя все шансы сразить эмита, – подбодрил подопечного надсмотрщик и повернулся к рефаиту. – Ему на днях предстоит второе испытание. Мы как раз направлялись в «Мертон», чтобы присоединиться к отряду. Плиона и Альсафи поведут его в бой.
– Суалокины знают про раненого бойца? – спросил страж.
– Конечно. Сейчас ребята ищут тварь, что его укусила, – отчитался Белтан.
По лицу рефаита пробежала тень.
– Удачи на испытании, номер двенадцать.
Тот снова поклонился.
– Прошу прощения, страж, – перехватил инициативу надсмотрщик, – но у меня была и другая причина обратиться к вам – хочу пригласить странницу на одно мероприятие… С вашего разрешения, конечно.
Рефаит не ответил. Приняв это за согласие, надсмотрщик продолжал:
– Мы устраиваем грандиозное торжество в честь юбилейного, Двадцатого Сезона костей. Лучшие артисты! Настоящий пир для чувств! Вакханалия музыки и танцев с бесподобными исполнителями на любой вкус.
– Ты говоришь о двухсотлетии? – уточнил страж.
Признаться, такого слова мне не доводилось слышать.
– Именно, – ухмыльнулся надсмотрщик. – На церемонии будет подписан главный территориальный акт.
Последняя фраза прозвучала на диво зловеще, но я не успела толком испугаться. Меня вдруг ослепило видение.
Будучи оракулом, Ник умел пересылать через эфир беззвучные картинки – по-гречески χрησµόϛ. Язык сломаешь, пока выговоришь, поэтому для простоты я называла их фотками. Судя по всему, номер двенадцать обладал схожим даром. Сначала мне явились часы; обе стрелки замерли на двенадцати. Следом возникли четыре колонны и лестничный пролет. Стоило мне моргнуть, как образы исчезли. Оракул не сводил с меня глаз.
Трансляция заняла не больше секунды.
– Мне известно про акт, – произнес страж. – Ближе к делу, надсмотрщик. Номеру сорок нужно отдохнуть.
Того ничуть не покоробил презрительный тон – привык, не иначе. Надсмотрщик повернулся ко мне и елейно улыбнулся:
– Хочу пригласить Сороковую выступить с нами на торжестве Двухсотлетия. Меня порядком впечатлили ее способности в ночь погони. Почту за честь видеть ее в качестве своей примы, вместе с номерами девятнадцать сорок девять один и девятнадцать сорок девять восемь.
Не успела я открыть рот, тем самым рискуя навлечь на себя гнев стража, как тот ответил за меня:
– Как куратор, я решительно против. Она не арлекин и, пока не провалит испытание, остается у меня в подчинении. И на будущее: номер сорок странница, и я не позволю выставить ее на потеху сайенским эмиссарам наряду с обычными провидцами. Это удел твоих людей, но никак не моих.
