Строили мы, строили... А впереди, между тем, ещё ровно половина. Ну, с Божией-то помощью, осилю. Рано или поздно. И да, название мне опять не очень нравится (хотя и лучше прошлого) - ну не умею я их придумывать!
Динго. X
I.
Неприятности начались прямо с вокзала.
Как выразить словами то, что проявляется в эмоциях и ощущениях? Никаких серьёзных неприятностей на самом деле не было - если, конечно, не считать неприятностью саму поездку, со всеми её ограничениями - но вместе с тем с того самого момента, как мы въехали в Винчестер - а может быть, чуть раньше - меня не отпускало чувство, что добром это не кончится. И моё возвращение домой, и сама игра. Казалось бы, мы все давно уже свыклись с мыслью, что мы так или иначе будем участвовать в этом магическо-космическом действе, и даже начали находить во всём этом определённую прелесть. Но это всё - мысли вслух. А вот сейчас, сходя на перрон, я буквально кожей ощутил какое-то нехорошее чувство.
И ведь нашёл же время и место! Я вернулся в свой родной город, к себе домой! После того, как я почти полгода пропадал неизвестно где, шатаясь по австралийским пещерам и средневековым городам! Мне бы радоваться сейчас! Я же молчал, понуро опустив голову и прислушиваясь к запахам вокзала и собственным ощущениям. Пахло всё тем же бензином - хотя и меньше, чем в Лондоне. Пахло людьми, их суетой и спешкой. А ещё... Запах чего-то неуловимо-эфемерного так и витал в воздухе. Запах зла? Запах беды? Нет, скорее просто какая-то городская вонь. Вот только интуиция у меня всё же отчего-то не хотела успокаиваться. Я же с некоторых пор научился доверять своим внутренним чувствам, не раз убеждаясь, что они меня подводят редко.
- Ну, вот и прибыли... - устало выдохнул Падди, вслед за мной выбираясь из вагона. Странно. Казалось бы, путешествие на поезде или на автобусе не требует никаких физических усилий, да и сиденья удобные. Отчего же люди так сильно устают от долгих переездов?
- Прибыли, - согласилась с ирландцем Айлин. - И куда теперь?
У меня была пара мыслей, но я молчал. Да и как иначе - сновавшие вокруг люди не поняли бы, если бы я - немаленького размера рыжий пёс - вдруг заговорил человеческим языком. Порой это утомительно... Но чего не сделаешь ради того, чтобы ощущать мир глазами животного. Вот уж воистину - тем, кто этого не испытал, не понять меня.
- Пожалуй, для начала нужно разобраться с нашим встречающим, - подозрительно оглядываясь по сторонам, заметил Рик. - Мы ведь здесь, по счастью, не предоставлены сами себе, как раньше. Нас должны встретить, заселить и накормить, а также обеспечить всем необходимым.
К счастью это было или к сожалению, я не знал, но с Риком не согласиться не мог. Раз уж мы "приписаны" к какому-то магу в качестве подшефных, то нужно встретиться с ним как можно скорее. Он ведь тоже, наверное, ищет нас, неудобно будет просто взять и уйти куда-то.
- Знать бы ещё, кто он такой - этот встречающий. - Падди будто бы прочёл мои мысли. - Или хотя бы как он выглядит. Иначе мы будем ещё долго искать его.
Все маги, которых мы встречали до сих пор, были либо стариками, либо старушками. Более или менее бодрыми, но седыми и морщинистыми. Хотя нет, вру - австралийский Джерри был молодым... Правда, у нас нет точного подтверждения тому, что он тоже маг. Но даже если и так, он был скорее исключением, и поэтому воображение рисовало нам очередного заслуженного пенсионера, с клюкой или без, но достаточно дряхлого. Я повертел головой, высматривая в толпе наиболее колоритных старичков, но ни один из тех, кто привлёк моё внимание, не направлялся в нашу сторону.
- Гортензия правильно сказала - скорее всего, маг сам найдёт нас. - Рик тоже всматривался в идущих мимо людей, поток которых немного редел, но ещё не кончался. - Нас сложно не узнать, мы слишком необычная компания. Если он знает, кого искать, то проглядеть нас ему - или ей - будет тяжело.
Кстати, да! Мы ведь не знаем, он это или она! Я стал приглядываться также и к снующим туда-сюда старушкам. Как минимум двое нам уже в наших странствиях попадалось! Или трое, если считать Гортензию... Хотя её вряд ли можно назвать старушкой. Внешне ей не дашь больше пятидесяти, на самом же деле... Боюсь, что подобных ей человеческим возрастом измерять вообще нельзя.
- Может, отойдём куда-нибудь, присядем? - предложила Айлин, держась за лямки своего рюкзака. В принципе, по лицам Рика и Падди было видно, что они собирались согласиться с ней... Но высказать это вслух они не успели. Сзади раздался деликатный кашель, и кто-то сосредоточенно спросил низким хрипловатым голосом:
- Седрик, Патрик, Айлин и Динго - это вы?
Я обернулся - и расширил глаза. Ничего себе старушка! За нашими спинами (зачем он сзади-то подошёл?!) стоял двухметровый великан с мускулами супермена и каменным лицом бывалого рембо. С моей точки зрения он казался ещё выше, чем, очевидно, был. Ассоциацию с рембо усиливало то, что великан был одет в штаны и куртку защитных расцветок. Честное слово, если бы он сейчас достал из-за спины автомат - я бы ничуть не удивился.
- Так это вы? - повторил мужчина, глядя на нас немигающим взглядом. Что-то в его облике меня насторожило, но сейчас я был настолько сбит с толку, что не мог сказать, что именно.
