Недовольные друг другом, молча подошли к многоэтажному зданию, над которым светились буквы "ДИП".
"Департамент исторических персонажей",- сообразил я. Конвоиры ввели меня в прохладный вестибюль, потом мы поднялись в лифте и остановились на шестом этаже.
- Мы будем ждать здесь,- сказал Крепыш и впихнул меня в одну из дверей.
Я очутился в маленькой темной прихожей перед тяжелыми бархатными портьерами. Чуть раздвинул их и в щелочку увидел просторный светлый кабинет. На столе кипы бумаг, телефоны, пишущая машинка. Кресло секретарши пустовало.
На столе сидела пушистая белая кошечка и, поглядывая в зеркало, умывалась. Услышав шорох портьер, она вздрогнула и спрыгнула в кресло.
Предварительно кашлянув, я вошел в кабинет. В кресле сидела молодая блондинка с высокой пушистой прической. "Ведьма,- понял я.- Кажется, та самая, которой я вчера нагрубил".
Секретарша встала и подошла ко мне. "Да она прехорошенькая",- улыбнулся я, стараясь при этом не гнать столь привычные для меня в прежней жизни блудливые мысли. В них-то, быть может, сейчас мое спасение...
Я слегка поклонился и с искренним сожалением сказал:
- Извините, мадемуазель. Вчера получилось не очень красиво.
- Что вы, голубчик,- нежным голосом заговорила она.- Не переживайте. Мы же понимаем, что это Алкаш напоил вас. Сами, надеюсь, не пьете?
- Почти, мадемуазель... Простите, как вас?..
- Элизабет,- улыбнулась блондинка.- Зовите просто Элизабет.
- Пьер Гранье,- в свою очередь представился я.- Известный в прошлом писатель-фантаст и немножко композитор.
- Это вранье мы слышали еще вчера,- раздался сзади сиплый бас.
Я обернулся, и сердце у меня зашлось в груди: дракон! Вернее, тот самый толстый тип, в которого я вчера плюнул. Хотя он имел вид респектабельного дельца, вырядившегося в старомодный фрак, но я почему-то не сомневался, что это дракон.
- Наш сотрудник мистер Ванвейден,- представила его Элизабет.
- Не вранье,- собравшись с духом, возразил я.- Говорю правду.
- Это мы сейчас проверим,- голос донесся из угла, в котором до того никого не было.
Среднего роста субъект, одетый в зеленый сюртук, выступил из угла и прошелся по комнате. Походка у него мягкая и вкрадчивая, на круглой физиономии сладко жмурились глаза и шевелились длинные усы. И я чуть не воскликнул: бабушкин кот! Выразительный образ Погорельского. Неужто он?
- Директор нашего департамента,- почтительно шепнула Элизабет.- Аристарх Фалелеич Мурлыкин.
- Вы... из повести Погорельского? - спросил я.
- Ах, ты читал "Лафертовскую маковницу",- приятно удивился Аристарх Фалелеич и чуть не замурлыкал от удовольствия.- Прелестная вещица. Прелестная. Не правда ли?
Посчитав, что запанибратские отношения с непроверенным персонажем неуместны, он нахмурился и властным голосом приказал:
- Введите его!
Мистер Ванвейден грубо втолкнул меня еще в одну неведомо как возникшую дверь. Я споткнулся о порог и упал. "Дурная примета",- неприятно кольнуло в груди. Встал и обнаружил, что нахожусь в огромном светлом зале. Какие-то субъекты в белых халатах вертелись около помигивающей огоньками электронной аппаратуры.
Директор департамента хотел усадить меня за стол - знакомый мне по прежней жизни детектор лжи. Но мистер Ванвейден, скривив красные губы, сказал:
- Дурацкий примитив. Он так же врет, как этот тип.
- Ладно,- согласился Мурлыкин.- Веди его к главному экрану.
Меня посадили перед огромным, почти во всю стену экраном, от тускло-свинцовой поверхности которого веяло пугающим холодом. Я смотрел на него с неприязненным чувством. "Он все знает,- думал я.- Он сейчас вывернет меня наизнанку и все им расскажет".
Похожий на гнома низкорослый человечек суетился, нажимая кнопки, но экран не загорался.
- Опять не работает,- недовольно проворчал Мурлыкин.
- Сложная неисправность,- заискивающе юлил гном.- Нам не справиться. Согласился помочь Непобедимый. Сейчас придет.
- Сам Непобедимый! - воскликнул директор.- Будем ждать.
К моим рукам, к груди и вискам пиявками присосались датчики. Потом меня привязали к креслу и стали ждать. Немного погодя по залу прошелестел, как ветерок в камышах, почтительный шепот:
- Непобедимый... Непобедимый...
Я повернул голову в сторону двери и застыл с разинутым ртом... Дядя Абу! Откуда он? Из каких закоулков памяти вынырнул этот добряк и любимец детворы? Где мог я его видеть? "Вздор,- убеждал я себя.- У меня начинаются галлюцинации".
Таинственный посетитель с усмешкой оглядел рабски согнувшихся изгнанников. Увидев меня, он удивленно вскинул брови и... подмигнул. "Опять мерещится",мелькнула мысль. Незнакомец подошел к экрану, повозился минуты две и удалился, сопровождаемый подобострастными поклонами.
Экран засветился, и Аристарх Фалелеич Мурлыкин восхищенно прошептал:
- Маг, просто волшебник.
А я все еще не мог опомниться и сидел с глупо разинутым ртом. Мурлыкин хмуро усмехнулся и обратился к своему помощнику:
- Понюхай на всякий случай. Уж не пьян ли?
- Дыхни! - грубо приказал мистер Ванвейден. Он склонился, понюхал и заявил: - Притворяется. Можно начинать.
