Это была одна из тварей.
Мужская особь.
Между ним и монстром было несколько деревьев, но Маршалл ясно видел его в лунном свете, а монстр, в свою очередь, видел его. Взмахнув рукой с когтями, существо создало из воздуха миниатюрное дерево, которое появилось из кучки опавших листьев и росло, пока не стало высотой по пояс Маршаллу. Прямо у Джеймса на глазах оно расцвело, потом с него опали листья, а ветви и ствол превратились в кучу коричневых обломков, которые в итоге стали похожи на сгоревший труп человека. Монстр ухмыльнулся ему коварной злобной улыбкой, значения которой Маршалл не понял, но улыбка эта его напугала.
А потом он увидел остальных. Большие темные тени находились слишком далеко от Маршалла, чтобы их можно было рассмотреть, но то, как они двигались в лунном свете, не оставляло никаких сомнений в том, кто это был.
Теперь Джеймс понял, почему этот лес показался ему таким незнакомым. Они изменили его, что-то добавили и сделали абсолютно неузнаваемым. Мать в детстве рассказывала ему сказки про мальчика в убранстве из ивовых ветвей и зеленых листьев, лесного духа из Страны Отцов [114], который всю зиму охранял и ухаживал за всеми растениями, а весной следил, чтобы они вовремя расцветали. Маршалл никогда не верил в эти сказки, да и сейчас недоумевал: неужели в них была доля здравого смысла? Неужели эти существа отвечают за рост лесов на Новых землях? [115] Возможно, их разозлило вторжение людей в их исконные владения, и, хотя в сказках мальчик в ивовом убранстве всегда сотрудничал с людьми, эти существа вовсе не выглядели дружелюбными.
Темные тени шли между деревьями, а за ними вырастали кусты.
Что они делают? Что задумали? Они что, хотят создать такой густой лес, что Саттер потеряется в нем на веки вечные? Или хотят освободить пленников, которых держали в строении? У них была какая-то цель, но Джеймс вспомнил результаты последнего штурма форта и решил, что повторять нападение они не будут. Чем бы они ни были, идиотами их не назовешь.
Маршалл не слышал никаких звуков, но монстр, который стоял за кучей древесных остатков, каким-то образом сообщил о нем своим сородичам, потому что темные силуэты стали быстро приближаться. Не настолько близко, чтобы попасть в свет фонаря, но достаточно, чтобы Джеймс смог рассмотреть рога на головах, пластины на спинах и раздвоенные хвосты.
Неожиданно воздух сотрясли звуки выстрелов, и одна из тварей со свистящим хрипом свалилась на землю. Еще один залп, и Маршалл шлепнулся на земле и распластался. Фонарь отлетел далеко в сторону. Он выставил винтовку перед собой и приготовился стрелять.
– Кто здесь? – крикнул он.
– А ты сам кто будешь? – ответили ему из кустов.
Новые выстрелы – и две твари с визгом упали на землю.
– Джеймс Маршалл! – крикнул он в ответ.
– Лежи там, где лежишь! – услышал он.
Ухмылка сошла с морды ближайшего к нему существа, и водянистая жидкость потекла из дырки, появившейся у него в голове. Через несколько мгновений в лесу установилась тишина, прерываемая шагами ног, обутых в сапоги, и издевательскими комментариями бывалых людей. Оставшиеся в живых монстры исчезли, а незнакомый лес Джеймса уже не пугал.
– Не стреляйте! – крикнул он, поднимаясь во весь рост и различая группу мужчин, которые через лес пробирались к нему.
– Вы действительно мистер Маршалл? – спросил один из них. Джеймс узнал в нем одного из новичков, которых видел в форте.
– Да. А вы кто?
– Патруль, – ответил мужчина и пояснил, что Саттер приказал им охранять часть леса, которая окружала «складское помещение». То, что в нем находилось, служило приманкой для монстров, поэтому они должны были не только защищать «склад», но и убивать как можно больше этих тварей. Произнося слова «складское помещение», мужчина ухмыльнулся, и по его виду Маршалл понял, что он очень хорошо знает, что происходит внутри.
В голове у Джеймса возникла картинка голой спины и задницы Джона Саттера в тот момент, когда тот
Капитан что, делился своими наложницами с этими людьми?
Может быть, Саттер наконец-то нашел способ сколотить себе состояние? Маршалл ведь и сам в самом начале почувствовал сильное влечение. Он вспомнил, как перед самым штурмом форта большинство из них было готово с закрытыми глазами прыгнуть на прикованную тварь. А Мэтью так тот вообще успел даже кончить, прежде чем раздался крик его жены.
Джеймс смотрел на разношерстную группу бойцов и понимал, что все они с удовольствием приплатили бы, чтобы поиграть с самками монстров.
А что же делать с приплодом? Что дальше будет с этими выродками? И как быть с теми, кто родился за пределами владений Саттера, как, например, тот звереныш в каньоне? Кто знает, сколько их бродит по свету, рожденных монстрами или от монстров?
– Как выйти отсюда? – спросил Маршалл.
