Эмилия Салливан и Энди Далтон дружат с пяти лет — с того самого дня, как его семья переехала в дом по соседству. Соединенные окнами спален, выходящими друг на друга, и домиком на дереве, который делили на заднем дворе, эти двое стали лучшими друзьями на всю жизнь. Эмилия любила Энди всем сердцем. Но не так, как любила его старшего брата, Самюэля. Высокий, красивый и абсолютно лучший во всем, что когда-либо делал, Самюэль Далтон покорил сердце Эмилии, даже не пытаясь. Он был ее первым и самым продолжительным увлечением. Дети вырастают и уезжают из дома. Стараниями некоторые связи со временем укрепляются. Некоторые ослаблены и на грани разрыва. Для Эмилии приятно приехать домой, чтобы повидаться с Энди во время летних каникул. Однако то, что Самюэль тоже приехал домой на лето, создает проблему, которую она полна решимости преодолеть. Поможет ли дружеское соревнование за звание шафера Самюэлю увидеть, что Эмилия уже не та маленькая девочка, которую он оставил много лет назад? Неважно, как долго Эмми отсутствовала, дом — это то место, на которое можно рассчитывать, где все всегда остается прежним. Пока все не изменится.
Переводчик: Светлана П
Редактор: Виктория П.
Вычитка: Дмитрий С.
ГЛАВА 1
Я подтащила свой чемодан к двери шкафа, прежде чем повернулась и бросила рюкзак в изножье кровати. Медленно двигаясь по кругу, осмотрела комнату вокруг себя. Если не считать того, что в помещении присутствовал лёгкий запах затхлости, я видела, что мой отец, по крайней мере, попытался навести порядок к моему приезду. На книжном шкафу и комоде не было следов пыли, а на прикроватном столике стояла слегка увядшая маргаритка, склонившая голову над краем маленькой банки с водой. Я вздохнула, мгновенно почувствовав себя комфортно в окружении своих старых вещей.
Знакомый звук тяжёлых ботинок на лестнице заставил меня с улыбкой обернуться всего за мгновение до того, как меня крепко прижали к твёрдой груди. Я обняла отца, отвечая на его объятия, даже когда со смехом подразнила его за то, что чуть не раздавил меня.
— Уф! Этот значок… производит… неизгладимое впечатление, — проворчала я.
— Извини, — усмехнулся отец, опуская руки и отступая назад.
Пригладив волосы, собранные в конский хвост, я посмотрела на него. Лёгкая седина на висках его тёмных волос — единственный признак того, что время шло, пока меня не было. В остальном папа казался неизменным. И все ещё пах так же, как дым, который он никогда не мог полностью смыть, и его любимые конфеты со вкусом рутбира. Я протянула свою ладонь в его сторону, и папа усмехнулся, доставая из переднего кармана рубашки маленькую конфету в целлофановой упаковке, чтобы дать мне.
Мой отец, известный почти всем просто как Салли, был пожарным и спасателем здесь, в маленьком городке Астория, где я выросла. Он работал долгие, тяжёлые часы. Для отца-одиночки воспитывать ребёнка было нелегко, но он сделал всё, что мог.
— Извини, что не смог встретить тебя в аэропорту, — сказал мне папа, качая головой. — В сарае старины Джонсона загорелось несколько газовых баллонов, и нам нужно было позаботиться об этом, прежде чем огонь перекинется на его гараж.
Я развернула конфету и сунула её в рот, засовывая за щеку, затем пожала плечами.
— Всё в порядке. Автобус был не так уж плох. Я скучала по здешним пейзажам.
— Большая перемена по сравнению с пальмами, к которым ты привыкла.
— Как совершенно другой мир, — согласилась я. — Спасибо за уборку. И за цветок.
— У меня не было возможности постирать постельное бельё на твоей кровати.
— Сама постираю, — сказала я ему. — Подожду, пока ты сначала примешь душ. Ты голоден? Могу сделать пару сэндвичей.
— По телевизору показывают бейсбольный матч, — предложил мой отец. — Хочешь посмотреть несколько подач со своим стариком?
После долгого дня путешествия спокойные вечерние посиделки звучали почти идеально, и я сказала ему об этом перед тем, как папа ушёл, чтобы переодеться. Я занялась делами, опустошая чемодан и приводя в порядок свои вещи, пока он был в ванной дальше по коридору. Когда услышала, как папа выключил воду, я наклонилась, чтобы снять одеяло и простыни со своего матраса. И остановилась, когда мой взгляд упал на простой белый дом за окном моей спальни. Стоя на коленях на своей кровати с улыбкой на лице, прикоснулась к потрёпанной нити, которая все ещё завязана узлом на гвозде, вбитом в подоконник. Когда-то эта нить была намного длиннее и соединяла две жестяные банки. Это была суперсекретная система обмена сообщениями, которая проходила между моим окном и тем, что выходило на моё, в соседнем белом доме. Нить давно порвалась, и мобильные телефоны в конце концов заменили банки. Но я сохранила этот маленький кусочек нити все ещё привязанным к гвоздю — чтобы напомнить мне о тех особых временах.
Энди был моим самым лучшим другом с тех пор, как нам исполнилось пять лет. То лето было бы самым худшим в моей жизни, если бы его семья не переехала в соседний дом. Это было в тот год, когда мисс Клэри из церкви должна была поехать в Аризону, чтобы помочь ухаживать за своей больной сестрой. До тех пор она была единственной, кто присматривал за мной, когда папа был на работе. Он был убеждён, что найдёт другую няню и станет легче, когда я пошла бы в школу, однако, я не была так уверена.
Мои мама и папа были влюблены друг в друга в старших классах и вместе поступили в колледж. Они собирались подождать окончания учёбы, чтобы пожениться, но появилась я и всё изменила. Они были молодожёнами с ребёнком на руках, когда мой дедушка ушёл в отставку со своей должности пожарного и переехал с бабушкой во Флориду, как он всегда мечтал. Тем не менее мои родители были полны решимости добиться успеха самостоятельно.