Капитан Вэлл пристально смотрел на неё, его взгляд был острым, словно клинок. Он медленно подошёл ближе, настолько, что она могла почувствовать запах соли и табака, исходящий от его одежды. Жители корабля замерли в ожидании, не отрывая глаз от их капитана и пленницы. — Ты должна показать нам, что можешь быть полезной, — его голос был искушающе тих, но слова, словно яд, проникали в её сознание. — Такую роль может исполнить только та, кто действительно умеет бороться за жизнь и свою волю. Элэйн почувствовала, как внутри неё растет внутренний огонь. Она понимала, что Вэлл предлагает ей сложный и непредсказуемый путь, но она готова была принять этот вызов. Сжав кулаки и решительно глядя ему в глаза, она ответила: — На что вы намекаете? Капитан Вэлл наклонился ближе, так что Элэйн могла почувствовать его горячее дыхание на своей коже, и прошептал таким тоном, что ей стало не по себе: — Ты должна… — в его руках появилась швабра, которую он торжественно всучил девушке и в легком реверансе пнул в ее сторону ведро с водой. Элэйн, ошеломленная неожиданным поворотом, машинально приняла швабру. Она ожидала всего, кроме этого. — Мой корабль нуждается в уборке. Палуба ждет тебя, натри её до блеска. Элэйн несмотря на внутреннюю дрожь и негодование, не выдала своих чувств. Медленно, без единого слова, она взяла ведро и швабру. Теперь на кону была не только её жизнь, но и её достоинство. Несмотря на то, что поручение капитана казалось унижающим, она знала, что теперь каждый её шаг, каждое движение будет под пристальным вниманием. И именно сейчас ей предстояло доказать, что она не сломится под давлением. Она подошла к краю палубы и остановилась на мгновение, чтобы собраться с мыслями. В голове смешались воспоминания о прошлом и обыденное настоящее. Она вздохнула: «Как вы там, Бухая и Озабоченная? Надеюсь, вы в порядке?» Взглянув на швабру с печалью, она обернулась, сжимая рукоять. — Ну уж нет. — Элэйн крикнула со всей силы, что кажется море замедлило свой мелодичный бег, ветер сильным порывом коснулся волос девушки и поднял грозную волну, бившуюся о борт корабля. Пираты замерли, ошеломленные её неожиданным вызовом. Капитан Вэлл приподнял бровь, явно заинтересованный её дерзостью. Он сделал шаг назад, давая ей пространство для выражения своего гнева. Элэйн держа швабру как оружие, бросила взгляд на своих захватчиков. Её глаза искрились решимостью и яростью. Она медленно обратилась к каждому из них, словно вызывая на дуэль. — Я не ваш раб! — продолжала она, её голос постепенно становился всё громче и увереннее. — Вы можете думать, что поймали меня в ловушку, но я не сдамся без боя! Я не просто уборщица на вашем корабле, и вы это поймёте! Капитан Вэлл остановил свой взгляд на девушке, его выражение лица изменилось от шока к уважению. Он знал, что нашёл кого-то особенного. В толпе пиратов начали раздаваться смешки и одобрительные возгласы. Видимо, они тоже признали её силу и готовность сражаться. Элэйн видела, что её слова начали производить эффект, и это дало ей силы продолжать. Сжав швабру, словно меч, она сделала шаг вперёд, демонстрируя готовность принять любой вызов, который мог бы её ожидать.
Бухая открыла сначала один глаз, затем второй. Потянувшись подобно грациозной кошке, она протянула руку, дабы нащупать своё излюбленное пойло. Вдруг вскочила, на нее смотрело пара враждебно настроенных женских глаз. Все они были одеты в шелка, увешанные драгоценными камнями.
Бухая замерла, остолбенев от неожиданности. Не успела она осознать, что происходит, как одна из женщин сделала шаг вперед. Ее лицо было скрыто под изысканной вуалью, украшенной бриллиантами, которые переливались под утренним светом. Подняв руку, женщина указала на Бухаю разящим взглядом, словно укоряя её за что-то. — Это та самая красавица, которую привёз Паша для нашего повелителя!? — Девушка фыркнула.
Бухая сглотнула, пытаясь собрать мысли воедино, но к горлу подкатил ком тревоги. «Что же случилось на детской площадке!?» — эхом в голове пробежали мысли. — «Что же мне делать?» Ситуация приобрела зловещие оттенки, и над ней висело что-то необъяснимое и угрожающее. Остальные женщины продолжали смотреть на нее недоброжелательно, словно она была чужой в их мире шелков и драгоценных камней. — Взгляните на нее, — продолжила девушка с вуалью, замахиваясь рукой, посыпавшейся бриллиантами. — Нашему повелителю не нужны такие, как она. Незамедлительно избавьтесь от нее!
Словно по команде, две девушки из группы шагнули вперед, их руки сжимались и разжимались в напряжении. Бухая почувствовала, как холод пробежал по спине. Её трезвость мгновенно вернулась: адреналин хлынул в кровь, придавая решимость и ясность мысли.
— Постойте! — крикнула она, сама не узнавая свой дрожащий голос. — Я не виновата, что здесь оказалась! Позвольте мне объясниться!
Её слова, казалось, достигли цели. Девушка с вуалью подняла руку, останавливая приближающихся женщин. Взглянув на Бухаю с чуть заметным интересом, она сказала:
— Ты смеешь противиться нам?