Случай свел РёС… в баре ресторана. Ему надо было избавиться РѕС' назойливой любовницы. Ей — предстать перед бывшим другом и удачливой соперницей с новым избранником. Оба настолько хорошо вжились в образы счастливых жениха и невесты, что сами поверили в СЃРІРѕРё чувства. Р
Хетти понимала, что ничего хорошего ее впереди не ждет. Тем не менее, упорно шла по направлению к роскошному ресторану, который недавно открылся в Брайтоне, не обращая внимания на пронизывающий осенний ветер. Невеселые мысли беспорядочно крутились в голове. Хетти очень не хотелось идти на прием, который устраивала ее фирма. Но избежать этого не могла, так как знала: ее отсутствие — отличный повод для сплетен. А, за последние три месяца она уже немало натерпелась от любителей почесать языком.
Через минуту Хетти стояла перед главным входом в «Империю». Внушительный швейцар в униформе начал открывать перед ней дверь, как вдруг кто-то сзади дотронулся до её плеча. Она обернулась и увидела миссис Корринг в сопровождении мужа. Хетти хорошо знала эту женщину. Глория числилась в том же отделе, что и ее бывший жених Роберт. А все вместе они работали в одной довольно известной фирме, занимающейся реставрацией картин и предметов обстановки под названием «Хай арт».
— Привет, Хетти! — воскликнула приятельница. — Нам сюда, не так ли?
Да, все правильно. Прием будет проходить на втором этаже, — подтвердила она и дружелюбно улыбнулась мужу Глории.
— Ну что, пойдем с нами наверх?
— Не сейчас. Мне нужно подождать одного человека, — ответила Хетти. Незапланированная ложь неожиданно легко слетела с ее губ.
— Да? А я думала, ты придешь одна, — многозначительно произнесла Глория.
Хетти передернуло. Возьми себя в руки, мысленно приказала себе она. Пора привыкнуть к тому, что все вокруг знают о твоем внезапном разрыве с Робертом. И Глория не исключение из правила. Уж новая подружка бывшего жениха об этом позаботилась!
Хетти всегда старалась хорошо относиться к Линде. Они работали вместе и в обеденный перерыв садились за один столик в кафе. Но потом… Дайте-ка вспомнить, как это звучало в ее устах? «Бедняжка Хетти! Конечно, она страдает, но я никогда не желала ей зла. Просто Роберт так сильно в меня влюбился, что устоять было невозможно. Что мы могли поделать, если нас неудержимо влекло друг к другу?» Этот вопрос Линда задавала всем и каждому и обычно так, чтобы Хетти тоже могла слышать и его, и историю счастливого союза Линды и Роберта…
— Нет, я буду не одна, — подтвердила Хетти, когда они уже заходили внутрь ресторана, и даже окинула ищущим взглядом вестибюль, как будто в поисках знакомого лица.
— Ну, тогда увидимся позже, — ответила Глория. В ее голосе слышалось неприкрытое любопытство.
Хетти натянуто улыбнулась ей и кивнула. Она сохраняла бодрый вид до тех пор, пока супружеская пара не исчезла из виду, и только потом позволила себе тяжело вздохнуть.
Да, конечно, Глория увидит ее на приеме, она просто не может позволить себе струсить в последний момент. Но дело даже не в том, что Хетти должна встретиться с Линдой и бывшим женихом, держа голову высоко поднятой, чтобы положить конец сплетням. Большой прием для сотрудников фирмы был организован по поводу заключения крупной сделки с известным музеем Эдинбурга на реставрацию нескольких десятков картин. И Хетти принимала в ней не последнее участие.
Можно сказать, что в большой мере благодаря ее усилиям «Хай арт» получила этот выгодный заказ. Представителям музея очень понравились последние работы Хетти, а также новые предложенные ею методы реставрации. Разумеется, руководство обеих заинтересованных сторон восприняло бы отсутствие ведущего специалиста крайне отрицательно. К тому же молодая женщина слишком много сил вложила в этот проект, чтобы не насладиться сегодняшним триумфом.
Может, именно профессиональный успех Хетти и разозлил Линду. Они работали в одном отделе по реставрации картин. И видимо, с самого первого дня соперница начала жутко завидовать ей и все ждала момента, чтобы одержать верх.
Хетти полагала, что семь лет самостоятельной жизни научили ее разбираться в людях. Но оказывается, она ошибалась. Намеренные заигрывания Линды с Робертом стали полной для нее неожиданностью. А когда жених разорвал их отношения и ушел к другой, Хетти решила, что ее представления о мире совершенно неверны и очень наивны…
Праздничный прием уже длился минут десять. Их фирма занимала солидное положение, так как считалась одной из ведущих в своей области в Южной Англии. Пресса, телевидение, руководители известных компаний Брайтона были внесены в длинный список приглашенных. Каждый, кто хоть что-то значил в городе, уже, наверное, находился в зале на втором этаже ресторана.
Включая Роберта Гуди и его нынешнюю подружку Линду…
Хетти разделась в гардеробе и нерешительно застыла перед лестницей, перебирая идеи, возникающие в голове. Может, стоит исчезнуть недели на две, а потом сказать на работе, что ее похищали инопланетяне? Или изобразить обморок и сделать вид, будто растянула лодыжку? Хетти неодобрительно посмотрела на мягкие ковры, покрывающие холл ресторана. Да, мысль неудачная.
