Великая Центральная Империя, заручившись поддержкой Содружества Объединённых Галактик, расширяет сферу влияния. Не имея возможности открыто захватывать новые миры с помощью силы, Империя пролоббировала принятие Содружеством решения о Больших Галактических играх, которые она каждые сорок лет организует в разных частях Вселенной. Но проводит она эти соревнования лишь для того, чтобы приобретать всё новые и новые владения: планеты-участники Игр переходят под её власть. Все, кроме чемпионов…
– Что будем делать, генерал? – президент устало опустился в мягкое кресло. Кресло тут же приняло форму тела, но помогло это мало: от накопившейся усталости болела, казалась, каждая косточка.
Неделя выдалась сложной: многочисленные совещания, сеансы видеосвязи с экспертами, встречи с советниками шли нескончаемой каруселью. «Был бы толк, – думал президент, – был бы толк». Сегодня он вызвал министра космической обороны: нужно было принимать окончательное решение.
– Итак, какие у нас варианты? – президент на секунду прикрыл глаза и потёр виски.
– А что я могу? – не по-военному тихо ответил министр, в недалёком прошлом занимавший должность сенатора. – Ну, пустим ракету с термоядерным зарядом. Там ведь такая махина летит, что ей эта ракета… Да это всё равно что бегемота иголкой колоть! Тем более, что мы даже не знаем толком, естественного происхождения этот объект или искусственного. Но, по правде сказать, я не могу представить себе звездолёт таких размеров. В общем, без полноценной разведки не обойтись!
– Ну и что ты предлагаешь? – президент знал министра ещё с университета, и общались они на «ты». – Отправить туда автоматический зонд?
– Боюсь, в этой ситуации зонд будет бесполезен, – генерал задумчиво теребил авторучку. – Нужны не роботы, а именно люди, чтобы на месте оценить обстановку и принять решение. Предлагаю отправить туда наш лучший экипаж космического спецназа – подполковника Николаева, майора Ладынина и старшего лейтенанта Петрова.
– Что ж, если другого выхода нет… – медленно произнёс президент, – готовьте вылет.
***
– Послушай, командир, а не подлететь ли нам к этой хреновине с тыла? Может, не будем приближаться, поманеврируем, приглядимся для начала? А то как-то неуютно я себя чувствую: не ровен час, прихлопнут наш кораблик, как надоедливую муху на подоконнике! – сказал майор Сергей Ладынин, большим и указательным пальцами правой руки приглаживая чёрные усы, что означало у него крайнюю степень волнения.
Обычно весельчак и балагур, сейчас он был на редкость серьёзен. И причины на то имелись: разведывательный корабль космического спецназа приближался к чему-то огромному, странному и оттого очень опасному. В том, что это – творение инопланетного разума, сомнений не возникало, но назвать его космическим кораблём просто язык не поворачивался.
Это было похоже на медленно плывущую в космосе лиловую медузу катастрофически гигантских размеров. «Медуза» непрерывно меняла форму; время от времени внутри у неё что-то вспыхивало, пульсировало и мерцало переливчатым разноцветьем. Но праздничного настроения этот фейерверк отчего-то не добавлял. Напротив, это волшебное сияние наполняло душу нехорошим предчувствием.
– А какой смысл облетать их вокруг? – ответил подполковник Андрей Николаев. – Они наверняка давно нас заметили. И потом, где у них этот самый тыл, и есть ли он вообще…
Командир был самым опытным в их экипаже офицером: за его плечами – не одна опасная экспедиция в дальний космос. Был он строен, подтянут, и лишь глубокая складка меж чёрных, строгого излома бровей да седые виски выдавали его возраст.
– Может, попытаемся войти с ними в контакт? – спросил Александр Петров. Это был его второй полёт, и старший лейтенант был полон идей и молодого энтузиазма.
– Да пытались уже, и не раз, Саша! – объяснил командир. – самые мощные передатчики нашей планеты постоянно шлют им радиосигналы, но ответа нет. Похоже, здесь вообще все радиоизлучения глушатся: и у нас связь с Землёй тоже давно пропала.
– А если им световой сигнал подать? Лазером или прожектором можно попробовать! – предложил Петров.
– А что? Это мысль! – оживился Николаев. – Но лазер задействовать не будем, а то ещё подумают, что мы их атакуем. Сергей, включи прожектор и просигналь им международным космическим кодом: «Приветствуем вас от имени планеты Земля!»
Майор передал послание. Экипаж замер, внимательно наблюдая за реакцией «медузы», но ничего не происходило. Напряжённое ожидание затянулось – казалось, их послание осталось без внимания. Но вот внутри инопланетного объекта возникло какое-то движение, огоньки внутри замигали более интенсивно, и фиолетовый луч протянулся прямо к звездолёту землян. Его, словно лёгкую игрушку из старого игрового автомата, захватило в невидимые клещи и потащило к «медузе». Через некоторое время их космический корабль, пройдя через светящийся тоннель, выполнявший, видимо, функцию шлюза, оказался внутри огромного ангара. В иллюминаторы спецназовцы увидели три приближающиеся человеческие фигуры. Подойдя, люди остановились и один из них поднял руку в приветствии. По данным приборов атмосфера за бортом была пригодной для дыхания, и командир решил открыть люк. Оставив майора внутри корабля, Николаев и Петров выбрались наружу, где их уже терпеливо ждали инопланетяне в блестящих облегающих комбинезонах: седой сухопарый мужчина в чёрном и две коротко стриженые, спортивного телосложения женщины в белом.
