— Разумеется! — улыбнулся Лука. Его маска дружелюбия была безупречна, но слова становились все острее. — Хотя, знаете, в столице таких талантливых людей очень ценят. Великий Князь всегда рад видеть при дворе настоящих мастеров.
Вот оно. Угроза, завернутая в комплимент. Степан понял — это была проверка реакции.
— Наш боярин вполне доволен службой у нас, — холодно сказал князь, намеренно повысив статус Алексея.
— Не сомневаюсь! — поспешно ответил Лука. — Просто подумал… такой талант мог бы принести пользу всей державе, а не только одному роду.
Последние слова прозвучали почти как приговор. Степан понял — маска спала.
— Наш знахарь служит там, где нужнее всего, — твердо сказал Ярослав, принимая удар на себя. — И сейчас он нужнее всего здесь, с нашими ранеными.
— Конечно, конечно! — согласился Лука, понимая, что дальше давить бессмысленно. Он сделал свой финальный, самый хитрый ход. — Кстати, раз уж я не смогу увидеть его лично, я привез письмо от одного столичного коллеги. Он очень хотел бы познакомиться с таким прославленным мастером.
Он протянул запечатанный свиток. Степан взял его, но читать не стал.
— Передам.
— Благодарю! — улыбнулся Лука. — Ну что ж, не буду больше утомлять вас своим присутствием. Завтра с утра займусь торговыми делами.
Когда гость ушел, в зале повисла тяжелая тишина.
— Ну? — спросил князь.
— Теперь я на сто процентов уверен, — сказал Степан. — Это не купец.
Ярослав нахмурился: — Значит, наши подозрения подтвердились?
— Да. Этот человек — агент из столицы. Скорее всего, из Тайного Приказа. Он приехал оценить Алексея.
— И какова его оценка?
— Судя по его настойчивости и последним словам, — мрачно ответил Степан, — он приехал не просто оценить. Он приехал забрать.
Князь тяжело вздохнул: — Значит, кто-то из наших «доброжелателей» все же донес.
— Похоже на то, — кивнул Степан. — Теперь вопрос — что делать дальше?
— Для начала нужно предупредить Алексея, — решил Святозар. — Пусть знает, с чем мы имеем дело.
Степан кивнул и направился к выходу. Игра только начиналась, но первый ход противника был ясен. Теперь нужно было решать, как отвечать.
Алексей
Поздним вечером я сидел в своих покоях, пытаясь читать старинный травник, но мысли постоянно возвращались к дневному визиту столичного «купца». Что-то в нем было не так. Я слышал обрывки его разговора со Степаном, пока был на кухне, и интуиция, обостренная эликсирами и постоянной опасностью, кричала о подвохе.
Стук в дверь прервал мои размышления. — Войдите. В комнату вошел слуга с обеспокоенным лицом: — Боярин Веверин, князь срочно просит вас в малый зал совета.
— В такое время? Что-то случилось? — Не знаю, но лица у всех очень серьезные.
Я быстро накинул плащ и направился в зал. В малом зале меня ждали князь Святозар, Ярослав и Степан Игнатьевич. Атмосфера была такой густой и тяжелой, что, казалось, ее можно резать ножом.
— Алексей, садись, — сказал князь. — Разговор будет непростым.
Я сел, чувствуя, как внутри все сжимается. — Это из-за нашего гостя из столицы? — прямо спросил я.
— Ты как всегда проницателен, — мрачно кивнул Степан Игнатьевич. — Этот «купец» Лука — не купец. Это шпион из столицы, скорее всего из Тайного Приказа. Он приехал оценить тебя, Алексей.
Слова ударили, как удар хлыста, но я не показал удивления. Это лишь подтвердило мои смутные подозрения.
— И какова его оценка?
— Судя по всему, самая высокая, — ответил Степан. — Он уехал сегодня вечером, оставив «дружеское» послание, в котором намекает, что Великий Князь был бы счастлив видеть такого «умельца» при своем дворе.
— Богдан Боровичский, — с ненавистью произнес Ярослав. — Этот змей проиграл войну мечом и начал войну шепота. Он представил нашу победу как угрозу для Великого Князя.
Я почувствовал, как холод разливается по жилам. — То есть они хотят…
— Они хотят тебя, — прямо сказал Степан. — Человека, способного делать армию сильнее, не могут оставить в руках удельного князя. Для столицы ты — не человек, а стратегический ресурс.
— Но я ведь не делаю армию непобедимой! — возразил я. — Я просто…
— Неважно, что есть на самом деле, — перебил меня князь. — Важно то, во что они верят. А они верят в колдуна, который может изменить баланс сил.
Наступила тяжелая пауза. Я пытался осмыслить услышанное не как обиду, а как новую, сложную задачу.
— И какие у нас варианты? — спросил я, и мой голос был спокойным и деловым.
Степан Игнатьевич удивленно посмотрел на меня, явно ожидая другой реакции. — Вариантов немного, и все плохие, — ответил он. — Первый — ты едешь в столицу. Это почетная ссылка, золотая клетка, из которой ты уже не вырвешься. Второй — мы отказываемся. Это будет расценено как мятеж, и на нас пойдут уже не Морозовы, а дружина Великого Князя.
— Есть третий вариант?
— Исчезнуть, — мрачно сказал Ярослав. — Сбежать в дальние земли, где тебя не найдут.
