В тот самый миг, когда мои зубы готовы были сомкнуться на заплесневелой корке, прямо перед моими глазами, в воздухе, вспыхнул прямоугольник мягкого, неземного голубого света. Он не слепил, он просто светился изнутри, идеально ровный, размером с планшет, словно нарисованный на невидимом стекле.
Я замер, держа хлеб в сантиметре ото рта. Мое сердце пропустило удар, а потом заколотилось с бешеной скоростью.
Что это? Галлюцинация? Предсмертный бред от голода? Я яростно моргнул. Прямоугольник не исчез.
Я зажмурился так сильно, что перед глазами поплыли цветные пятна, потряс головой. Открыл глаза. Он по-прежнему висел в воздухе, излучая неземное, успокаивающее сияние.
Это было невозможно. Нереально. Но в то же время, это было реальнее всего, что я видел в этом проклятом мире.
Внутри светящегося прямоугольника появились четкие, совершенные буквы:
[Обнаружен потенциальный источник пищи.]
[Сознание носителя обладает необходимыми компетенциями.]
[Активировать Дарование Кулинара?]
[Да / Нет]
Я замер, сгорбившись на холодной земле. Мир сузился до двух невозможных, несовместимых реальностей.
Первая — это кусок заплесневелого, отвратительно пахнущего хлеба в моей дрожащей руке, символ моего падения, единственная, жалкая надежда на выживание.
Вторая — это парящий в паре сантиметров от моего лица идеальный, светящийся голубым светом прямоугольник, внутри которого горели четкие буквы, предлагающие нечто немыслимое.
[Да / Нет]
Мозг, еще секунду назад затуманенный голодом, взорвался фейерверком панических, рациональных мыслей.
Галлюцинация.
Это единственное логичное объяснение происходящего. Продукт истощенного организма, отравленного токсинами плесени, которые я вдыхал, копаясь в этой яме. Я читал об этом. Экстремальный стресс и голодание могут вызывать яркие, сложные видения. Мой разум, цепляясь за последнюю соломинку, решил подарить мне эту абсурдную, утешительную фантазию перед тем, как окончательно угаснуть.
Я яростно зажмурился, так сильно, что в глазах вспыхнули цветные пятна, и потряс головой, пытаясь стряхнуть наваждение. Открыл глаза.
Оно никуда не делось.
Голубой прямоугольник по-прежнему висел в воздухе и излучал мягкое, уверенное сияние, которое казалось единственным источником порядка в этом хаотичном мире.
Скептик во мне, ученый, шеф-повар, привыкший к законам физики и химии, требовал проигнорировать это безумие. Другая часть меня, та, что отчаянно цеплялась за жизнь, шептала: «А что ты теряешь?».
Я заставил себя мыслить трезво, как на кухне во время полного завала, когда горят заказы и паникуют повара. Разложить ситуацию на ингредиенты. Без эмоций. Только факты.
Факт первый: мое положение безнадежно. Рацион, который мне дают, — это медленная смерть от истощения. Да я уже на грани смерти.
Попытка украсть еду — быстрая смерть от рук Прохора. Этот кусок хлеба из помойки — вероятная, мучительная смерть от пищевого отравления. Все пути в текущей реальности ведут в одну точку.
Факт второй: передо мной — аномалия. Нечто, что не подчиняется законам этого мира. Оно обращается ко мне и оно использует слово, которое является ключом к моей сущности, к моей душе. «Дарование Кулинара».
Не воина, не мага, не лекаря.
Кулинара.
Это слишком личное, слишком точное, чтобы быть случайным бредом.
Что, если выбрать «Нет»? Я останусь наедине с плесневелым хлебом и своей безнадежностью. Унизительная агония продолжится.
Что, если выбрать «Да»? Неизвестность. Возможно, ничего не произойдет, и видение исчезнет. Возможно, я окончательно сойду с ума. Возможно, это ловушка какого-то местного злого духа, который поглотит остатки моей души, но в этом «возможно» был и шанс. Один на миллион. Единственный путь, который не был отмечен знаком неминуемой гибели.
Мой выбор был выбором между известным адом и неизвестным чистилищем и я, который всю свою жизнь строил на риске, на смелых экспериментах со вкусами и текстурами, решил сделать последнюю, самую безумную ставку.
«Если я и умру, — подумал я, и решимость вытеснила страх, — то я хочу знать, чем закончится эта история».
Я перестал дышать. Сконцентрировался всем своим существом, всей своей волей на одном-единственном слове, вкладывая в него все свое отчаяние и последнюю надежду.
Да
Голубой прямоугольник исчез. Вместо него вспыхнули новые. Они появлялись и исчезали так быстро, что я едва успевал их прочесть, но информация словно впечатывалась прямо в мозг.
[Активация… Поиск уникальных навыков…]
[Навык «Шеф−повар (Земля, класс А+)» обнаружен. Адаптация…]
[…Ошибка совместимости протоколов. Невозможно полное перенесение навыка.]
[Запуск базовой конфигурации на основе ключевых компетенций…]
[Дарование Кулинара активировано!]
[Получен базовый навык: [Анализ Ингредиентов] ур. 1]
[Получен базовый навык: [Создание Рецепта] ур. 1 (заблокировано до получения первого ингредиента)]
Последнее окно зависло в воздухе, сияя в темноте:
[Анализ Ингредиентов] ур. 1. Позволяет получить базовую информацию о физических, вкусовых и скрытых свойствах любого объекта, который вы считаете ингредиентом.
Дальность: касание.
