Скорость потока была так велика, что Жемчужина все равно не смогла бы разглядеть отражение своего лица на неровной поверхности, но река в таком состоянии представляла серьезную опасность для детей. Однако Жемчужину так очаровал подвижный ковер, что она упорно тянула «тетушку» за руку, чтобы приблизиться к сверкающему чуду. Маленький Лотос, более спокойный и уравновешенный, чем его сестра, тоже смотрел широко раскрытыми глазами на необычное зрелище, а потом сел на землю, испытывая страх перед незнакомым объектом и не желая подходить к нему ближе.
— Я хочу туда! Хочу туда! — настаивала девочка, по лицу которой уже текли слезы досады, в то время как мальчик робко жался к ноге императрицы, мечтая, чтобы его поскорее взяли на руки и унесли подальше от чудовища.
У-хоу решилась отпустить руку Лотоса, чтобы подхватить капризную Жемчужину, рвавшуюся прочь. Но было уже поздно: большая волна окатила женщину и подхватила малышей. Жемчужина, божественная девочка с необычным личиком, рожденная в тибетских горах послушницей Манакундой, и ее брат, которого Пять Защит и ма-ни-па с такими трудностями доставили с Крыши мира в Китай, на глазах императрицы скрылись в мутном потоке, и над ними засверкали чешуйки свирепого дракона реки Ло, вырвавшегося с гор на безмятежную и беззащитную равнину…
У-хоу была так потрясена случившимся, что на мгновение застыла, словно все это было кошмарным видением. Но подоспевший Немой, увидев горе и отчаяние в прекрасных зеленых глазах повелительницы, не сомневался ни секунды; тюрко-монгол сорвал с себя расшитую тяжелую куртку и бросился в воду, исчезнув вслед за детьми в ее зеленоватой глубине.
Следующие мгновения показались императрице Поднебесной самыми долгими и мучительными в жизни. Потом над волнами показалось перекошенное от ужаса личико Лотоса, он задыхался, изо рта мальчика потоком хлынула вода.
— О Блаженный, помоги выжить этому ребенку! Не забирай его у меня! Спаси его сестру! Как нам оставаться здесь без нее?! О помоги же нам всем, — еле слышно бормотала У-хоу, вкладывая в молитву весь жар души, всю волю и энергию, переполнявшие ее.
И наконец на берег выбрался бронзовый, словно колосс, гигант, на мощных, покрытых татуировками руках которого барахтался насмерть перепуганный мальчик. А потом слуга вновь бросился в реку в поисках девочки. И пока У-хоу отчаянно молилась, зеленые непрозрачные воды, усеянные прожилками пены и темными тенями, расступились, и из них выбрался на берег Немой, к бритому черепу которого прилипли несколько водорослей, напоминавших длинные, причудливые пряди волос, он бережно прижимал к себе безжизненное детское тело.
Это была Жемчужина!
Императрица Китая бросилась навстречу. Неужели девочка мертва? О нет! Та издала хриплый, сдавленный стон, изо рта ее потекла вода, а потом, мучительно содрогаясь, крошка стала вдыхать воздух, захлебываясь в рыданиях и спазмах. У-хоу подхватила малышку из рук верного слуги, который тоже надсадно откашливался, отплевываясь и смахивая с себя комки водорослей.
— Моя дорогая, я никогда еще не переживала такого страха! Как же ты меня напугала! — ворковала императрица, согревая озябшую и промокшую девочку. — Какое счастье, что Блаженный Будда сохранил тебе жизнь!
— Боюсь воды! Боюсь воды! — плакал Лотос, прижимаясь к сестренке.
— Тетушка У, обещаю! Никогда больше не пойду к воде! Вода не ковер! — пролепетала Жемчужина, все еще вздрагивая от холода и страха.
Только теперь У-хоу подняла голову и взглянула на Немого:
— Скажи мне, ты не видел на дне огромные камни?
Слуга вздохнул и спокойно ответил:
— Да, ваше величество, видел!
— А ты не заметил там вырезанные на камне надписи? — взволнованно уточнила она.
— Ваше величество, все покрыто илом, а я искал малышку… — старательно пояснил Немой, помогая себе жестами.
Она бросила на него многозначительный, признательный взгляд, от которого великан почувствовал приступ слабости, вызванной подавляемой страстью.
— Я бы так хотела, чтобы ты снова посмотрел на эти камни! На них должна быть надпись, предсказывающая будущее, и это может немало послужить нашим интересам… Ах, если бы я только могла выразить, как это важно для меня! — Она почти прошептала эти слова, обращаясь лишь к нему, преданному и готовому услужить ей.
Слово «нашим» она употребила намеренно, создавая иллюзию, что Немой непосредственно участвует в ее замыслах.
— Ваше величество! Ваши желания для меня закон! — Он был счастлив угодить императрице и ради нее опять броситься в бурные воды реки Ло, чтобы рассмотреть текст, нанесенный на древние камни. Он нырял снова и снова, временами показываясь на поверхности, чтобы перевести дыхание, а У-хоу нетерпеливо ожидала его возвращения. — Ваше величество, на дне восемь камней кубической формы, все обработаны инструментами. Но надписей на них нет. Однако, чтобы быть в этом совершенно уверенными, необходимо вытащить их из воды. — Он с трудом переводил дыхание после многократных погружений.
— Ты, безусловно, прав. Какого они размера?
— Очень большие. Я бы не смог вытащить самостоятельно ни один из них.
