– Разворот, ясно. Допустимо, но неэффективно, – произнёс принц, слегка улыбнувшись. – Открывается спина и шея. Если моя скорость будет выше, я легко достану тебя. Поняла?
Девушка кивнула.
– Продолжим? – спросил мужчина, мечтая, чтобы она согласилась.
Она согласилась.
– Да, продолжим.
Движения, как танец. Стратус вёл – Виоланта неизменно следовала за ним, не боясь, не жмурясь, не отклоняя оружия. Удар в голову. Шаг с линии атаки, блок. Контрудар в корпус слева, затем справа снизу вверх. Шаг назад. Мягкие, но настойчивые наступления, уверенные переходы. Мелкие, незначительные ошибки, вызванные не слабостью техники, а отсутствием реального боевого опыта. Принцесса справлялась не хуже любого курсанта-середнячка второго года обучения.
– Ты всё правильно делаешь, – проговорил мужчина в одной из пауз, – но забываешь, что я держу меч в левой руке, поэтому твои атаки захлёбываются. Бить надо сюда, сюда и сюда. И не забывай про ноги. Давай еще раз.
Он неторопливо показал короткую связку. Виоланта попыталась повторить, но запуталась в шагах и споткнулась о палку. Стратус придержал её правой рукой за талию, не дав упасть.
Воспоминания о былых тренировках с Раем нахлынули с новой силой, тёплая волна внизу живота мигом проснулась, сладко сжала нутро сильными пальцами желания.
– Я плохой напарник для тебя, – смущённо произнесла девушка и мягко отстранилась.
– Ты отличный напарник для меня, – возразил принц, нехотя отпуская её.
Щёки налились горячим румянцем, сердце забилось вдвое быстрее, желание, что скреблось внутри, заполнило грудь, вызвало лёгкую приятную дрожь в коленях.
– Продолжим? – спросил Стратус, неотрывно глядя ей в глаза.
– Может, лучше Эдиан покажет? – предложила принцесса, опуская взгляд и с трудом побеждая нахлынувшие эмоции. – Наверняка у него лучше получится.
– Вот ещё, – фыркнул тот, убирая нож. – Палкой махать – детская забава. А меч он мне не даст, струсит. Я ж его сразу прирежу.
Принц холодно посмотрел на южанина и протянул ему оружие.
– Возьми, – произнёс Стратус, не привыкший к оскорблениям: в Академии никто не смел даже думать подобным образом. – Я обойдусь кинжалом.
Эдиан хмыкнул и резво встал, отряхнул штаны от хвои. Из лука он стрелял с детства, а вот мечевой бой освоил только в армии, но посрамиться перед принцессой он не хотел.
– Ладно, – сказал южанин, беря меч и примеряя его к руке; затем сделал несколько длинных замахов. – Вы сами предложили, ваше высочество. Если я убью дафа – не обессудьте.
– Не убьёшь, – негромко проговорила принцесса, отходя подальше и садясь на ствол поваленного дерева. – У тебя уже дважды был такой шанс, но ты этого не сделал.
– Ох, спасибо, что напомнили, – зло усмехнулся Эдиан. – Теперь я просто обязан пустить ему кровь.
Стратус ждал, держа в руке кинжал.
Девушка вздрогнула, когда Эдиан шагнул вперёд, целясь принцу в грудь, но тот не уклонился – наоборот, сократил дистанцию, поднырнул ему под руку и нанёс лёгкий укол в подмышечную впадину, обозначая ранение. Ей показалось, рана настоящая и сейчас на землю хлынет кровь. Нет, Стратус едва коснулся лучника, а затем быстро скользнул с разворота ему за спину. Эдиан попытался вновь достать его широким замахом, но принц легко ушёл с линии атаки, слегка наклонился и обозначил ещё два быстрых укола – в руку и в шею. Виоланта ясно поняла, что с ней Стратус просто играл. На самом деле он был намного быстрее, сильнее и опаснее.
С Эдианом, равным ему в росте и силе, он играть не собирался.
Южанин тем временем начал злиться. Он резко обрушил меч сверху. Принц, уклоняясь, шагнул назад, затем ушёл в сторону атакующей руки и одновременно обозначил ответный режущий удар в районе живота, после чего вновь развернулся и встал в исходную позицию. Каждая попытка Эдиана дотянуться до него клинком оканчивалась одинаково: Стратус, двигаясь гораздо быстрее, но без суеты, чётко, лаконично, соразмерно каждому удару, легко читал все движения лучника и обозначал на его теле ранение за ранением. Эдиан за ним просто не успевал. Он изо всех сил старался попасть, но его удары проваливались в пустоту.
Понимая, что запаздывает, южанин допускал слишком широкие размашистые движения, усиливающие инерцию тела и клинка, которые не приближали его к цели, а лишь нарушали равновесие и сильнее выматывали. Принц легко уклонялся от них, подныривал или просто уходил на противоходе под атакующую руку. Он уже несколько раз имел возможность убить его, Эдиан понимал это и злился всё сильнее, теряя контроль.
«Этот сукин сын развлекается со мной, как с мальчишкой! – в отчаянии подумал лучник, в очередной раз промахиваясь. – А принцесса… едрить-колотить! Она же разбирается! Она видит, что даф просто издевается надо мной», – вертелась противная мысль, и лишь она одна давала силы бить снова и снова.
