- Крупнокалиберный пулемет,- с каким-то удовольствием констатировал Виккерс,
Пули рикошетировали от поля, долбили бетон, высекая на нем искры. В щели пахло падалью и порохом.
Проход расширился, и они вошли в квадратное помещение с одной единственной уцелевшей лампочкой, тусклый свет которой отражался в боковом экране, вмонтированном в одну из стен. Перед экраном и пультом, расположенным под ним, стояли два кресла.
Непрошенные гости подошли ближе. Виккерс поежился от представшей картины. Кучи лохмотьев в креслах были тем, что осталось от живых существ.
- А ведь тоже сапиенсы!- пробурчал Виккерс, отстраняя Роситу и манипулируя рукоятками и кнопками на пульте.
Потом им пришлось уняться довольно неприятной процедурой: вывалить из кресел прежних хозяев и занять их места.
Когда они, наконец, уселись, Виккерс щелкнул переключателем и нажал кнопку на подлокотнике кресла. Росита повторила его действия. Часть поля ушла в сторону, и кресла, подобно миниатюрным лифтам, понесли их вниз во все убывающем темпе. Наконец, падение замедлилось, и они оказались перед очередной панелью управления.
Виккерс улыбнулся.
- Снова поле. Теперь мы попробуем что-либо вроде пулемета, а то и пушки. Мне недосуг разбираться в их хитроумной сигнализации и набирать пароли покойников.- Он шагнул к двери.
Бетонный блок с глухим стуком опустился перед ним. Дверь была прочно заблокирована. Комната стала заполняться серым дымом, волнами шедшим от пола.
- Что это?- испуганно спросила Росита и тут же засмеялась: она вспомнила, что поле непроницаемо, а газы не страшны ей и без поля.
Виккерс не решился убрать преграду, опасаясь, что газы могут проникнуть в жилые помещения.
Они сели на пол, ожидая финала этого окуривания. Минут через десять включилась вытяжная вентиляция, и таз, подобно грязной простыне, втянулся в отдушины. Бетонная плита поднялась, и в проеме возникла фигура человека.
Вошедший был в скафандре высшей защиты - такие носили надсмотрщики в урановых рудниках.
- Ситуация прояснилась.- Виккерс поднялся и, обращаясь к Росите, добавили:- Ты будешь держать его под контролем. Пошли.
Охранника они пропустили вперед, а Виккерс замыкал шествие. Пришлось пройти несколько воздушных шлюзов, заполненных регистрирующей излучение аппаратурой.
Наконец, охранник шагнул в одну из многочисленных ниш по бокам прохода. Металлические захваты зафиксировали его скафандр, который раскрылся, и из него, как каштан из скорлупы, выдвинулся парень довольно приятной наружности. На нем было что-то вроде униформы с огромным количеством малиновых нашивок.
Виккерс знал: малиновый цвет - цвет внутренней охраны правящей верхушки, цвет, сопутствующий палачам всех планет.
- Капитан Радови,- властно сказал Виккерс,- проводите нас к слуге народа!
Что-то скрипнуло в горле капитана, а упоминание Слуги как-будто распрямило пружину в хребте капитана. Он вытянулся и отсалютовал, подняв ладонь правой руки и приложив ее ко лбу у переносицы.
После этого, четко повернувшись на каблуках, он; таким несоответствующим его облику, писклявым голосом отчеканил:- Слушаюсь!
Капитан пошел легким, пружинящим шагом к ближайшей двери, набрал на табло какой-то код, и дверь распахнулась.
Они вышли на огромную площадь, вокруг которой теснились дома. Был полдень, солнце стояло почти в зените, но было не жарко. По небу ползли легкие, прозрачные облака.
Даже Виккерс, понимавший, что это не более, чем иллюзия, на мгновение растерянно остановился. Тут и там на домах висели занимающие подчас всю стену портреты какого-то мужчины. Его полное лицо излучало добродушие, глаза - ум…
Сюжет этих портретов-картин нигде не повторялся.
Вот Он, мило улыбаясь, стоит в кругу детей…
Вот склонился над кустом каких-то цветов.
Вот идет, бережно поддерживая старушку…
Одет Он так же, как и окружающие его персоны на картинах… И всюду добрая старческая улыбка…
Площадь была почти пустой, только кое-где мелькали малиновые нашивки охраны.
Виккерс и Росита, следом за капитаном, пересекли площадь и приблизились к низенькому приземистому зданию. Оно было одноэтажным, безо всяких украшений. Окна отливали желтизной и… никаких дверей.
Капитан нырнул в туннель под невысокой оградой домика. Когда вся группа вслед за ним расположилась на ступеньках туннеля, он включил эскалатор, который плавно опустил их метров на пятьдесят.
Посреди просторного, убранного со вкусом холла стояло необъятное кресло, в котором покоилось тело дряблого, плешивого мужчины. Мягкость кресла как бы размягчала все его черты, которые отдаленно напоминали виденные портреты. Виккерс подумал, что художники здорово польстили оригиналу.
Охранник вскинул руку в приветствии и замер.
- Кто вы?- низкий и скрипучий голос казался исходящим из несмазанного механизма.
- Космический Патруль!- отчеканил Виккерс и, сдерживая улыбку, стал наблюдать за реакцией владельца кресла.
- Что вам нужно? И…- Тут до него дошел смысл сказанного.- Как вы сюда попали?!
