– Извольте отправиться со мной, сударь! – проговорил он высокомерно, как будто сам был герцогом, и препроводил Кристофоро к карете.
Карета была странная – без пышного герцогского герба, с плотно закрытыми окнами. Кристофоро сел на заднее сиденье, лошади бодро побежали вперед.
Из-за того, что окна были закрыты, Кристофоро не видел, куда его везут. Ехал он довольно долго. Наконец копыта лошадей зацокали по камням, карета остановилась.
Дверцы кареты распахнулись. Кристофоро вышел и огляделся по сторонам. Он находился во внутреннем дворе какого-то большого замка. Мимо то и дело проходили люди – слуги с озабоченным видом несли тюки и ящики, знатные господа проходили с видом одновременно высокомерным и озабоченным.
К нему приблизился господин в черном камзоле, сдержанно поклонился и проговорил:
– Извольте следовать за мной, сударь!
Они вошли в мрачное каменное здание, поднялись по широкой лестнице и оказались в длинном коридоре, стены которого были увешаны ткаными коврами с изображением сражений с маврами и дорогим оружием. Пройдя некоторое время по этому коридору, провожатый остановился, распахнул дверь и проговорил звучным и красивым голосом:
– Дон Кристобаль Колон из Генуи!
Кристофоро сделал шаг вперед и оказался в большой комнате, ярко освещенной десятками свечей в серебряных канделябрах. Посреди комнаты стояла женщина лет сорока в строгом черном платье. Ее гордо посаженную голову украшала небольшая рубиновая диадема, шею обвивало ожерелье из розового жемчуга. Лицо ее было некрасивым, но умным и выразительным. Весь ее облик дышал подлинным величием и благородством.
Кристофоро показалось, что где-то он ее уже видел.
Тут он заметил простые кипарисовые четки, которые дама перебирала удивительно красивыми руками, и понял, что это та самая донна Хуана, которая присутствовала при его разговоре с герцогом Медина-Сидония.
Дама внимательно посмотрела на Кристофоро, чуть заметно улыбнулась ему и проговорила глубоким, приятным, берущим за душу голосом:
– Рада видеть вас, дон Кристобаль! Надеюсь, вы пребываете в добром здравии. – Затем повернулась и сказала с мягкой, почтительной интонацией, как и подобает разговаривать достойной и благовоспитанной синьоре со своим супругом: – Это тот самый мореход из Генуи, о котором я говорила вам, мой друг!
Только сейчас Кристофоро увидел второго человека, присутствовавшего в комнате. Это был мужчина среднего роста, немного сутулый, с выразительным смуглым лицом и яркими глазами. Он был облачен в строгий черный камзол, отделанный серебром.
Тем не менее, несмотря на властное и выразительное лицо, этот мужчина казался лишь тенью своей жены. Неудивительно, что Кристофоро не сразу увидел его, войдя в покои. Тем не менее теперь он узнал этого человека, поскольку несколько дней назад видел его во главе большого отряда рыцарей, возвращавшихся из Андалузии. Это был господин Фердинанд, король Арагона. Но тогда дама рядом с ним, назвавшаяся при прошлой их встрече донной Хуаной, – госпожа Изабелла, королева Кастилии и Леона…
Кристофоро почувствовал гордость и волнение: он стоял сейчас перед самыми могущественными государями христианского мира, под чьей властью объединилась вся Испания и кому повелитель всех христиан папа римский Александр VI даровал титул католических королей!
– Я говорила вам о нем, мой друг. Дон Кристобаль обещает найти западный путь в Индию и привести нас к богатствам этой сказочной страны.
Король пристально взглянул на Кристофоро, чуть прищурился, как будто оценивал его достоинства и недостатки, затем повернулся к своей венценосной супруге и проговорил:
– Я помню, вы говорили о нем. Однако сейчас у меня есть более важные дела, чем морские прогулки. Вы знаете, мой друг, сейчас идет битва за Гранаду, последний оплот мавров на священной земле Испании, и больше ничего для меня сейчас не важно. Мой долг короля и христианина повелевает мне сосредоточиться только на этом. Возможно, позже, когда мы победим и изгоним мавров с нашей земли, у меня найдется время для проектов вашего итальянского друга.
– Мой друг, – почтительно ответила донна Изабелла, – то, что предлагает нам дон Кристобаль, – вовсе не увеселительная морская прогулка. Это путь к сокровищам, которые дадут нам возможность собрать и вооружить самое могучее войско в христианском мире. Кроме того, в тех далеких землях мы сможем утвердить святой Животворящий Крест, принести тамошним жителям истинный свет христианской веры. Неужели эта цель не кажется вам достойной вашего королевского величества?
– Позже, все позже! – отмахнулся король. – Сейчас для меня важнее всего Гранада!
Он резко развернулся и направился к неприметной двери в глубине комнаты. Однако на пороге остановился и, чтобы смягчить свою резкость, проговорил:
– Извините, мой друг, я должен вас покинуть: меня ожидают рыцари, которые должны сегодня же отправиться в Андалузию, где их ждет священная война с неверными.
С этими словами король покинул покои.
Едва дверь за ним затворилась, донна Изабелла шагнула навстречу Кристофору и проговорила мягким, снисходительным тоном:
