Курс он проложил вблизи Сорши только потому, что хотел здесь немного пострелять и записать свои стрельбы на визио, чтобы потом показывать клиентам. Пояс астероидов этой звёздной системы был ничейным и потому палить по астероидам из сверхмощных лазерных пушек они могли сколько угодно, но когда "Тандербёрд" приблизился к первому же астероиду на дистанцию огня, то к нему наперехват вылетела крохотная космояхта, пилот которой попросил разрешения пристыковаться. В команде Дугласа Троя было два сенсетива, Таня Поул и Эклер Дюбуа, которые тотчас известили его о том, что на борту космояхты находятся двое невооруженных людей, мужчина и женщина, а сама она является третьесортной посудиной и не представляет из себя для них никакой опасности, а потому он дал добро, даже не подозревая о том, что столкнулся не просто с Вечными, а с самыми могущественными людьми из числа Вечных. Едва только войдя в навигационную рубку, в которой собралась вся команда вольных стрелков, Генеральный прокурор тут же показал им свой жетон, татуировку на лбу, и заявил непререкаемым тоном:
– Ребятки, я Генеральный прокурор галактики Удугу Бхор и предлагаю вам очень выгодную сделку. Вы отдаете мне этот кораблик, который обошелся нам довольно дорого, свои имена и внешность, при этом обязуясь хранить полное молчание всю свою оставшуюся жизнь, то есть практически вечно, а за это получаете на выбор: первое, вы становитесь планетарными королями Звёздного императора Лаэрта, главаря звёздных планетоделов и получаете каждый по большому космическому депо, бешенные деньги, почёт и слава вам тогда гарантированы; второе, вы становитесь хантерами Гнилого Погреба с самой обычной хантерской зарплатой, без особого почета и, уж точно, никакой славы вам и вовеки не видать, зато все ваши будущие друзья за вашими спинами будут говорить: – "Их сделала хантерами Старушка Тари", а это почти то же самое, как если бы вас сделал хантерами сам Господь Бог. Ну, и в обоих случаях вы станете Вечными. Если же вы откажетесь, ребята, то я просто конфискую вашу посудину, а вас отправлю в лагерь для комбатантов и никому неизвестно, сколько вы там пробудете потому, что даже я этого не знаю. Выбирайте.
Дуглас Трой, потрясенный этим известием, спросил:
– Сэр, я могу узнать, с чем связано это требование?
Уголёк улыбнулся, блеснув своими белоснежными зубами, и довольным голосом сказал:
– Конечно можешь, сынок. Вас подменит в космосе команда специального прокурора Стингерта Бартона, которая идёт по следу самого кровавого убийцы и самого большого негодяя галактики. Мои люди сдали вам под видом металлолома прекрасные комплектующие для вашего чудовища, самые мощные огневые системы и целую прорву прочего добра, а потом ещё и сделали так, Дуг, чтобы ты смог без малейших хлопот зарегистрировать этого монстра, для которого у нас так и не смогли придумать названия и классификации. Так что можно сказать, что вашими руками будет отведена самая большая угроза всему галактическому человечеству за все времена его существования. Сам понимаешь, сынок, жизнь галактического человечества не дороже твоей, но ради него я грохну тебя не задумываясь. Поэтому мой тебе совет, прими моё предложение сам и посоветуй сделать это своим друзьям. Император Длинный Эрс отличный парень и он мой очень хороший друг. В его банде много таких же молодых парней и девчонок, как и вы, и он, узнав о том, что мне нужно будет как-то отблагодарить вас, сам предложил сунуть вам под задницу вместо этого корыта большие гаражи, обучить профессии звёздного планетодела, а также этому чертовому колдовству, которое превращает обычных людей в королей и королев леса. Увы, моё собственное предложение гораздо скромнее, но я всё же надеюсь, что и на него хоть кто-нибудь из вас откликнется и тогда я лично отведу такого парня или девчонку в Золотой Антал, где из любого болвана принц Нейзер сделает суперхантера.
– А как же я? – Раздался тревожный голос робопилота "Тандербёрда" Санта Клауса по прозвищу Сумасшедшее Железо.
Уголёк недовольно фыркнул и воскликнул:
– Вот ведь бестолочь! Я же сказал, каждый из вас, а это означает, что ты тоже станешь Вечным. Если ты уже перепрограммирован святым Станиславом, то сразу отправишься на перековку. Если нет, то сначала он лично вправит тебе мозги, а потом пожмёт руку и пожелает удачи. Хотя у Длинного Эрса нет ещё королей леса из числа бывших андроидов, это не беда. Их в его банде вполне хватает и он ими вполне доволен. Ну, а сделать андроида Вечным и потому совершенно неотличимым от человека, это и вовсе благое дело. Понятно?
Санта оживлённо зажужжал, но тут одна из девушек тихим, печальным голосом спросила:
– Нам из-за этого придётся расстаться навсегда?
