– Твоя ж маракуйя ж! А что ж Иван тебя бросил? Чего за помощью не послал?
Чёрт бросил на неё взгляд и промолчал. Маргарита похолодела от этого взгляда. Не послать за помощью для вернейшего подручного Коломны Иван мог только в одном случае – если понял, что тот ведёт против него чужую игру. И если он избавился от него и у Коломны нет в рукаве ещё одного козыря, значит, партия Марьи накрылась. И что теперь будет делать царица, Маргарита не представляла совершенно.
Рыли котлован под новый дворец. Школу Велизария восстанавливать было не для кого, а дворец требовался прямо сейчас. Никита и сам понимал это и не собирался спорить с Еленой.
Он стоял на краю котлована и смотрел, как несколько сотен набранных со всего Халдона рабочих лопатами вгрызаются в глинистую почву, накидывают её на носилки и тачки. По длинным дощатым трапам носильщики вытаскивали землю из котлована и выкладывали поодаль в огромные кучи. Из них потом будут делать цемент.
Его заметили. Никита понял это, когда осознал, что взмахи лопат и кирок стали бодрее, носильщики забегали быстрее, а окрики мастеров стали громче и жёстче. Из глубины котлована по трапу к нему споро поднимался главный инженер Исай.
Он не обманывал себя. Люди боялись и старались не ради него. Саур, сидевший на плече, и Рогдай, стоявший рядом, – вот кто пугал их по-настоящему.
Никакого удовольствия Никите это не доставляло. Он не хотел брать их с собой. Но обстановка в городе складывалась такая, что без сопровождающих появляться в нём было попросту опасно.
Исай выбрался на край котлована, осторожно подошёл, косясь на Рогдая.
– Сколько ещё? – спросил Никита, повернувшись и сухо кивнув вместо приветствия.
– Две недели, советник, – ответил Исай. – Если края выдержат, не осыплются – справимся.
– А чего вы крепления не ставите? Ставьте решётку, крепите края, чтоб не сыпались.
– Людей не хватает, – Исай виновато развёл руками. – Материала тоже. Нет у нас столько лесу, чтоб по всему котловану слеги поставить. Про металл вообще молчу.
– Так что ты предлагаешь? – раздражённо спросил Никита.
– Продолжаем как есть. Потихоньку копаем, смазываем раствором. Бог даст, за две недели дойдём.
– А если не даст? – Саур негромко и насмешливо каркнул, словно подавившись костью. – У тебя уже три обвала было. И на сколько работа вставала? На два? На три дня?
Исай промолчал. Никита смотрел в глубину котлована и понимал, что мастер прав. Для такого строительства людей недостаточно. Но где их ещё взять, если все свободные руки в Халдоне уже заняты, а из городов Ближней дуги соглашались ехать только мастера, и за хорошую плату? А на грязную работу охотников было мало. И материалов не хватало. И денег… Ну с деньгами Бессмертный поможет, а вот что со всем остальным делать?
– Ладно, – не выдержал Никита. – Что предлагаешь?
Он знал, что предложит Исай. Но надеялся для очистки совести услышать что-нибудь ещё.
– Ардан завёз в Ладонику свежую партию. Говорят, предлагают задёшево. Можно выкупить пару сотен, доставить сюда по-быстрому. На первое время хватит. Хотя бы фундамент закончим.
Никита машинально полез в карман за сигаретами. Вспомнил, что это последняя пачка, и убрал обратно.
– И в Красный Стан послать, – продолжал Исай. – Пусть ускорят отправку леса, без него нам тоже делать нечего. Верблюдов не хватает. По Солонской дуге прогнать отряды – думаю, десятков шесть-семь там наберут. Прячут их пастухи по барханам, поискать надо.
– Ладно, Исай, – медленно проговорил Никита, продолжая рассматривать упорное копошение в котловане. – Ты мне составь полный список – чего и когда тебе надо. Вечером занесёшь. Я пока… подумаю.
Исай кивнул. Никита развернулся и неторопливо пошёл к Трояновым воротам.
В сущности, это были не ворота, а одно название, хоть и звучное. Нет, железные створки были высокими и закрывались плотно, но берегли город больше от песчаных завалов, чем от вооружённого нападения.
То же самое и с кирпичными стенами. Однорядные, толщиной в полметра и высотой в три, они выглядели скорее декоративно и не сдержали бы ни одного мало-мальски серьёзного штурма. Никита вспомнил крепостные стены Золотого города и Волхова, и хоть те тоже не поражали воображение, всё же выглядели явно солиднее и надёжнее халдонских. Этот город держался не стенами, а кое-чем другим. Стены ему были нужны, чтобы его хотя бы не засыпало песком…
Саур покачивался на плече, Рогдай шёл рядом. Редкие горожане в этой северо-восточной части города пугливо косились на них, прятали глаза и торопливо, стараясь не сорваться на бег, переходили на другую сторону улицы. Никита уже привык. Он ничего не мог с этим поделать, как ни старался.
Воротные отдали честь, проводили преданными взглядами. Ну, хоть к этим он нашёл подход. Хотя бы гарнизон привлёк на свою сторону. Золото Бессмертного, конечно, тоже сыграло. Как и то, что он с каждым познакомился лично, с каждым поговорил, пожал руку, вручил кошель. Военные его приняли, почувствовав своего. Эх, если бы ему приходилось заниматься только военными!
