– Время глупых игр вышло. Следует отделить зерна от плевел. Оттого, как вы сдадите экзамен, зависит продолжение вашей учебы в Гафине. – Грегсон соблазнительно помахал экзаменационным листом, потом запер его в серебристый металлический шкаф, а ключ положил себе в карман.
– А что за экзамен? – поинтересовался Шпала.
– Экзамен выявит степень вашего прогресса, мистер
Уильяме. По его результатам будет видно, насколько вы усвоили уроки мистера Шарпа и мистера Фодерингея. Экзамен покажет, стоит ли вам возвращаться в Гафин после Нового года, – объяснил Грегсон и прибавил фразу, которая заставила нас насторожиться: – Либо же методы обучения Мидлсбро окажутся более эффективны.
– А что, Рыжего отправили в Мидлсбро? – поинтересовался Крыса, лениво подняв руку из-за головы.
– Да, мистер Макфарлан, на несколько месяцев. В феврале мистеру Данлопу исполняется шестнадцать лет, поэтому его отец… полицейский… решил, что после этого он сам займется воспитанием сына. – Грегсон сплюнул и обменялся многозначительными взглядами с Шарпеем и Фодеринг-штайнбм, ясно давая понять, что они об этом думают.
– Экзамен состоится в следующую пятницу. К тем, кто его провалит, снисхождения не будет, а лучший ученик получит премию в размере ста фунтов. Всего доброго, джентльмены.
Здрасьте пожалуйста, экзамен! В жизни не сдавал ни одного экзамена. И что прикажете делать?
Вообще-то вопрос был чисто риторический. Я уже знал, что стану делать и, скажу по секрету, с умножением это слово не рифмуется.
Той же ночью, когда все заснули или по крайней мере притворились спящими, чтобы незаметно выскользнуть из спальни и без помех заняться своими делами, я тоже потихоньку вылез из кровати и на цыпочках прокрался к выходу. Не успел я взяться за дверную ручку, как зажегся свет, и Крыса спросил, куда я иду.
– В туалет, – огрызнулся я, но остальные уже приподнялись на локтях и не спускали с меня глаз.
– Что, в одежде? – фыркнул Трамвай.
– А отмычки тебе зачем? – подозрительно прищурился Бочка.
– Не твое дело. Поворачивайся зубами к стенке и спи.
– Можно мне с тобой? – с надеждой попросил Крыса и принялся натягивать ботинки.
– Ты ведь даже не знаешь, куда он собрался, – удивился Трамвай.
– Не важно. Просто хочу помочь Бамперу.
– Стоп. Я не просил ничьей помощи, так что отстаньте от меня и ложитесь спать. Я один пойду за этим чертовым экзаменационным листом, – брякнул я и тут же пожалел о своих словах. Все повыскакивали из кроватей и подняли шум.
– За экзаменационным листом?
– Экзамен, блин!
– Я тоже с тобой!
– Я постою на шухере.
– Все пойдем!
– Кто спер мои часы?
– Молчать! – рыкнул я и погрозил кулаком. – Со мной никто не пойдет. Если вам приспичит стянуть эту гребаную бумажку завтрашней ночью, вперед и с песней, а сегодня иду я, причем один.
Внезапно дверь за моей спиной резко открылась, и мы все впятером молниеносно скинули одежду, уличающую нас в преступных замыслах.
– Чего разгалделись? Заткните варежки, мать вашу, иначе Грегсон услышит, что мы намылились спереть лист с экзаменационными заданиями, – прикрикнул Шпала, слепя нас лучом фонарика.
– Сколько вас там? – спросил я и подошел к двери.
– Не знаю, почти все, – пожал плечами он.
С лестничной площадки на меня глядело несколько угольно-черных физиономий.
– Нельзя же идти эдакой толпой, это просто глупо! – возмутился я, но Шпала ответил, что он тут ни при чем.
– Представляешь, только я успел надеть штаны, как Свеча и Неандерталец упали мне на хвост. Остальные приклеились в коридоре.
– Пойти должен кто-то один, – настаивал я. – Можно сфотографировать задания или придумать еще что-нибудь.
– Интересно, как это, мистер Бонд? Фотиков у нас нет, а видеокамеру, уж извини, я оставил в другой куртке.
– Ладно, тогда я скопирую задания. Перепишу от руки и принесу сюда.
– Ага, а лучший ученик получу сотню фунтов. Думаешь, всем достанутся одинаковые вопросы? Мы, значит, будем зубрить столицы Южной Америки.
– А ты втихаря выучишь таблицу квадратов и всех прокинешь. Нет уж, хрен тебе. Кроме того, ты все равно не заставишь народ разойтись. Я уже пробовал, бесполезно.
– Либо все, либо никто, – раздался голос из темноты.
– Такую толпу наверняка заловят, – все еще протестовал я…
– Лучше пусть заловят, чем ты нас подставишь, – прошептал кто-то.
– Полное дерьмо! – простонал я, понимая, что мой тщательно разработанный план летит к чертям.
– А ты чего хотел? Шоколадного мороженого и каждую неделю по новой телке? Жизнь – дерьмо, разве сам не знаешь? – философски заметил Шпала.
– Ладно, пошли, только тихо.
Шестнадцать человек во главе со мной по одному на носочках спустились по лестнице. Я уже был возле класса, а последние члены отряда еще пробирались мимо грегсоновского кабинета.
Я подергал за ручку – так, на всякий случай. Дверь, разумеется, оказалась запертой, поэтому я попросил Шпалу подставить мне спину, чтобы я мог добраться до окошка со стеклянными панелями.
– На фиг надо, – сказал он и вытащил из кармана связку новеньких блестящих ключей.
– Что там у тебя? Где взял?
