Как ни странно, никаких снов не увидел, заснул быстро, а проснулся от тряски за плечо и шепот приятеля:
— Вставай лежебока, твоя очередь на посту сидеть.
— Уже? — тру глаза и отчаянно зеваю.
— Ага! — занимая свою лежанку из еловых веток, сказал приятель.
От углей идет слабый жар, но хворост решил не подбрасывать, пламя далеко будет видно. Хотя, уже начинает сереть, пелена тумана опутывает округу. В сторожевой сети ничего подозрительного, с реки доносятся мощные всплески рыбы. Ухает филин, где-то закуковала кукушка, небольшой зверек, вроде бы заяц, пробежал не так далеко. Медленно тянется время, зато есть возможность спокойно подумать, над сложившейся обстановкой. Вчера все происходило быстро и действовать приходилось по наитию. Так ли правильно возвращаться в замок? Чисто теоретически, там легко укроемся, но осаду не выдержим, гарнизона нет. Есть сомнения, что ради Тальены решатся проводить военную операцию, но от попыток захватить девушку, вряд ли откажутся. До конца не понимаю, как девушку планирует использовать Алия. С одной стороны, у дочери императора нет прямых прав, у ее брата и то больше шансов устроить все стороны, став номинальным императором. Править он не сможет в силу своего малого возраста. Рядом окажется мать-опекунша, придворные… Стоп! Я бы на месте герцогини так же поступил, окружив себя большим количеством преданных людей, обязанных мне всем. Это на первое время, чтобы закрепиться.
В голове тренькнул тревожный звоночек.
— Это еще что? — насторожился я, вызывая сторожевую карту.
По тракту, скрытому в тумане, двигается отряд. Все бы ничего, но есть две ауры, при появлении которых срабатывает оповещение. Как сумел такое настроить и сам не до конца понял. Что-то типа «свой-чужой», когда при появлении друзей ничего не происходит, но сообщает о тех, кого записал во врагов. Алия и Муртон, это именно эти двое и, подозреваю, со своими людьми пустились по нашему следу. Фора оказалась небольшой, если бы вчера не устроили скачку, то нас уже могли нагнать.
— Неужели они двигались ночью? — бурчу себе под нос и начинаю будить друзей.
Шалий мгновенно все сообразил, коротко выругался и стал лихорадочно собирать сумки. У нас есть надежда, что отряд мимо проскачет, тогда немного назад вернемся и на другой тракт перейдем. Там получится дальше, придется гнать лошадей, чтобы опередить преследование и первыми в замке оказаться.
— Террия, отправь Даркалию сообщение, что приказываю перейти на осадное положение. В замок пропускать только тех, кого он лично знает и доверяет. Никаких гонцов и караванов, путников и кто бы как не представился. В том числе и моих, так называемых родственничков. С Алии станется, она способна заручиться поддержкой Грейна или кого-нибудь из его семейства, — дал инструкции дочери коменданта, а потом кивнул Тальене: — Пойдем седлать лошадей.
Метеор словно почуял опасность, не заржал, требовать угощение не стал. Ласточка себя так же повела, а вот на Ворона и дымчатую пришлось прикрикнуть. Тем не менее, оседлали их в рекордные сроки.
— Макс, что, если принять приглашение Фозена? — задумчиво предложила принцесса-беглянка.
В голосе девушки сомнение, которое разделяю. Пока доверие пустынник не вызывает. Мутный он какой-то, преследует свои интересы и помалкивает. Тем не менее, вариант хорош, обвести вокруг пальца Алию и ее людей сможем легко. От нас не ждут, что вернемся в столицу, продолжат искать на тракте. А когда поймут, что нас тут нет, то мы уже далеко уплывем.
— Нет, — покачал головой, — риск велик.
Тальена облегченно выдохнула, ей самой такой вариант не нравился, но она его озвучила. Тем временем, отряд Алии проехал мимо нашей стоянки. А это еще раз подтверждает, что поисковое заклинание на одной из наших спутниц не имеет к преследователям никакого отношения.
— Они расспросят о нас в ближайшем придорожном трактире или деревеньке, — потер скулу Шалий.
— Поймут, что мы не проезжали и вернутся, — продолжила Террия.
— Наверняка пытаются отследить остаточные магические следы, — произнесла Тальена. — Мы магией не особо пользовались, только одежду почистили, чтобы себя в порядок привести. Все делали у воды, она уже вниз по течению все следы унесла. Если переждем на этом месте и пропустим отряд обратно, то спокойно продолжим путь.
— Нам неизвестны их магические возможности и какими обладают артефактами, — отрицательно покачал я головой. — Как ни печально, предстоит добираться кружным путем и поспешить, чтобы их обогнать. Террия, — посмотрел на дочь своего коменданта, — ты послание подготовила?
— Уже отправила, — кивнула та. — Отец прислал ответ, что все выполнит.
— Отлично, — улыбнулся я, а вот Шалий чертыхнулся:
— Блин! Всплеск от почтовых обменов сообщениями еще долго не развеется! Макс, ты чем думал?!
Ну, этот момент не учел, признаю. Но как о нем мог догадаться, если толком не знаю об устройстве магической почты. Зато вывод однозначен, что и озвучил:
