Они были обречены. В первые годы боёв всё ещё теплилась надежда если не победить, то продержаться до подхода подмоги из центральных секторов Империи, но семнадцать лет назад пал Сектор Ноль, откуда с самого начала Последней Войны Император (наследник погибшего на Цитадели властителя) противостоял Жнецам и координировал усилия рассечённой потерей ретрансляторов галактики. Враг, высвободивший доселе связанные родной системой херенрассе флоты, усилил давление на пока ещё выжившие остатки великой Империи, включая и звёздное скопление бшанов.
Убийцы не заставили себя долго ждать. Армада вторжения, включающая в себя больше сотни линкоров, в разы больше малых разрушителей и несчётные облака истребителей, прозванных шарами смерти, вела за собой десантные баржи, наполненные гротескными надругательствами над расами Империи. Жнецы не торопились — они выстроились в световых минутах вне орбиты Тага-Бшан и медленно, неумолимо приближались. Навстречу вторженцам вышел лишь один корабль — старый, безоружный грузовик несущий на борту лишь одного старика.
«Вас таки никто сюда не звал,» машины редко упускали шанс поглумиться и этот раз не стал исключением.
«Вы существуете пока мы позволяем это. И вы умрёте по нашему требованию,» пафосно ответили враги на том же канале.
«Все умрут,» философски ответил духовный лидер планеты. «Но умирать можно по-разному. Например, когда вы проломите нашу оборону, мы можем активировать планетарные бомбы и уйти на своих условиях.»
«Глупцы. Чего вы хотите добиться своим блефом?» прогрохотали Жнецы.
«Подать на вас в суд,» ответил органик. Впервые за миллионы лет искусственные разумы скопом удивились.
«Над нами нет суда. Мы — вершина эволюции. Каждый из нас, нация, полновластная и суверенная.»
«Вот вы и судите, как верховная власть галактики.»
«Вы хотите подать на нас в суд… нам?» логические цепи древних машин заскрипели.
«Именно.»
Три дня. Столько времени потребовалось вестникам самой Смерти, чтобы разобраться с казусом. На удивление, контрольные интелекты Жнецов согласились выслушать жалобу галактических адвокатов — сам Предвестник прибыл в систему, дабы узреть наглецов и вынести ожидаемый вердикт — Жатва. Впрочем, за проявленную смекалку бшаны получили… послабление. После того как сопротивление будет неизбежно подавлено, их тела, кроме тех, что будут переработаны на очередной малый Разрушитель, не пойдут на пополнение чудовищных армий, а упокоятся в пепле их планеты.
