В эту ночь Фили охранял сон отряда. Раскурив трубку, гном тупо уставился на ярко-алое пламя костра. Он старался не задумываться над поступком Нило. "Это всё влияние Лихолесья", — считал мужчина. Но червячок сомнения с этой ночи принялся неустанно точить душу.
Дождь наконец совсем прекратился. Подул сухой южный ветер, сделалось теплее. Фили знал, что они уже очень близко к королевству гномов. Его королевству. Не сегодня-завтра над горизонтом подымется снежная вершина Одинокой горы. Сердце принца забилось быстрее, стоило ему подумать о скорой встрече с дядей, братом и, конечно, матушкой. Леди Дис наверняка перебралась в Эребор из Синих гор. А другие гномы из отряда Торина? Кто-то тоже наверняка теперь живёт там.
Едва уловимый шорох поскрёбся стальными когтями о мёртвые стволы деревьев, окружающих овражек редким кольцом. Белёсый дымок перестал вырываться из курительной трубки дозорного. Гном прислушался. Звенящая тишина молчала, лишь треск пламени нарушал её. Прикрыв глаза, Фили жадно затянулся дымом, но только на мгновение ощутил спокойствие. Тихий звук повторился, распарывая сознание своей близостью. Гном выронил трубку и схватился за меч, но вновь увидел, что он один. Тревога начала нарастать. Мужчина поднялся с места. Плащ, до сей поры свободно лежащий на плечах, соскользнул, расплывшись на земле серой лужей.
Пристально осматриваясь, Фили начал обходить лагерь. С каждым шагом он всё явственнее ощущал чьё-то невидимое присутствие. Гном знал это чувство. Он знал кто наблюдает за ним. Тень вернулась.
— Где ты? — с нарастающей яростью бросил принц. — Покажись! — в голосе задрожали повелительные нотки. Но мрак, обступающий лощину, по-прежнему был безмолвен и пуст.
Слабый свет полной луны вдруг вспорол ночь. Фили охватил ледяной озноб. В призрачном свете, мешавшимся с пламенем костерка, он увидел коренастую фигуру, замотанную в чёрный плащ. В прорези капюшона плескалась холодная тьма.
— Стой! — приказал гном, когда силуэт, развернувшись, поплыл прочь от огня.
Фили беспокойно обернулся, бросая взгляд на мёртвый дуб, но решил, что на сей раз разберётся с неведомым — кем или чем бы он ни был.
Шаг, второй, третий… Он сорвался на бег, силясь догнать ускользающий силуэт в чёрном плаще, но тот, казалось, был недосягаем.
Свет костра давно уже не был виден. Мерцающее сияние луны нарастало, сливаясь с колючим дыханием звёзд. Грудь саднило от бега. Тяжёлый меч оттягивал руки. Фили чудилось, что он преследует незнакомца уже несколько часов кряду, но не приблизился к нему ни на шаг. Принц остановился, силясь восстановить сбившееся дыхание. Фигура в плаще застыла на месте. Фили буравил её взглядом, но та не шелохнулась. Она будто парила в воздухе, не касаясь земли.
Почва под ногами гнома обернулась вязкой жижей. Он понял, что неведомый заманил его в болото. Или топь возникла по желанию самой тени. У Фили не было ни сил, ни желания размышлять над этим.
Мужчина поражённо наблюдал как его сапоги с тихим скользким звуком погружаются в грязь. Он торопливо отбросил меч, и тот приземлился на твёрдую землю, подняв в воздух пыль и сухие листья.
— Кто ты? — принц сжал кулаки и прямо уставился на незнакомца, всё так же неподвижно парящего в нескольких шагах от него.
Фигура медленно подняла руку в кожаной перчатке и откинула капюшон. Поражённый вздох сорвался с пересохших губ Фили. На него смотрели его собственные глаза. Оказывается, неведомый, который всё это время неотступно был рядом, являлся им самим. Либо он сошёл с ума.
— Я — самый страшный твой враг, наследник Эребора, — прошелестела фигура голосом Фили. — Я — самый сильный страх, от которого тебе не избавиться…
Тёмный двойник вытянул руку и стал медленно её опускать. Одновременно с этим Фили начало затягивать в трясину. Липкие щупальца смерти обвили горло, сдерживая дыхание. Хриплые прерывистые вздохи нарушали могильную тишину. Гном неотрывно смотрел в глаза самому себе. Они были пусты. Лицо, так поразительно похожее на его собственное, застыло бесстрастной маской.
Вскоре только несколько больших пузырей, раздувающихся над неподвижной топью, напоминали о Фили. Но полопались и они. Рядом с болотом никого не было.
Мощный всплеск разорвал гладь безмолвной трясины. Ошмётки бурой грязи разлетелись в разные стороны. Непрестанно работая руками, гном в несколько могучих движений выбрался из смертельной западни.
Avici — Hey Brother
Предрассветный воздух дышал грозой. Редкие всполохи молний высвечивали иссиня-чёрные тучи, нависшие над Эребором. Косой дождь обрушивался на Одинокую гору и окрестности вот уже третьи сутки подряд. Иногда он затихал, накрапывая, будто взяв передышку, и вновь расходился с небывалой силой. Шквалистый ветер остервенело трепал молодые сосны у главных ворот гномьего царства, высаженные взамен тех, что испепелил Смог. Дракон выместил на деревьях ярость так же, как сейчас стихия обрушивала гнев на их преемниках.
Гном-дозорный старался не заснуть на посту. Несмотря на бушевавшую снаружи грозу его клонило в сон. Он то и дело тряс головой, отчего шлем съезжал на нос.
