Она подняла камень, подбросила в руке, словно взвешивая, затем со всей силы запустила в темные недра пещеры. Из глубины послышался глухой шлепок, затем наружу вырвался возмущенный вопль:
– Это что за безобразие?!
Девушки присели от неожиданности, укрывшись за кустом, и переглянулись.
– Вот видишь, нет там никакого медведя, – сказала Лионелла, как бы в свое оправдание.
– Да? А кто там тогда говорит? – не подумав, спросила Катарина.
– Ну не медведь же! – возмутилась цыганка. – Не будь такой идиоткой!
– Сама ты идиотка! – огрызнулась Катарина.
Между тем из глубины пещеры показался сухонький старичок с длинной седой бородой. Такие же длинные усы старичка были заправлены за оттопыренные уши. Голова пещерного обитателя, напротив, не имела ни одного волоска и даже в сумерках поблескивала гладкой кожей. Потирая зад, куда, видимо, пришелся удар камнем, он внимательно посмотрел по сторонам из-под лохматых бровей.
– Ну и кто тут разбойничает? – сварливо осведомился он.
Голос старичка был тонкий, скрипучий и дребезжащий. При виде пещерного обитателя Катарина не сдержала смешок – настолько нелепой показалась ей его несуразная фигурка и комичной вся ситуация. Лионелла сердито пихнула спутницу в бок и первой поднялась на ноги.
– Здравствуйте, дедушка, – поздоровалась цыганка.
Лохматые брови старичка удивленно взметнулись вверх. Когда же из-за кустика показалась и Катарина, он даже раскрыл рот от изумления. Неизвестно, кого ожидал увидеть пещерный обитатель в образе негодяев, так бессовестно покусившихся на целостность его обвисшего с годами мягкого места, но явно не двух девчонок.
– Вы кто? – недоуменно поинтересовался старичок.
Девушки представились. Катарина, уже привыкшая, что спутница всем и всюду называется баронессой, и на сей раз не стала уличать ее во лжи. Тем более, что и сама она уже давно утратила все внешние признаки благородной девицы дворянского происхождения. Ни дать, ни взять – две бездомные бродяжки с большого тракта.
Старичок изумился еще больше. Удивление его было столь велико, что, похоже, пещерный обитатель даже не знал, что сказать.
– А вас как зовут, дедушка? – поинтересовалась Катарина, нарушив затянувшееся молчание.
– Еллионар, – назвался старичок. – Я здесь живу.
– Вы, случайно, не колдун? – осторожно спросила Лионелла.
Еллионар растерянно похлопал глазами и отрицательно покачал головой.
– Это хорошо, – с облегчением вздохнула Катарина. – Хватит с нас уже одного чародея.
Старичок, наконец, справился с собственным изумлением и задал самый важный, интересующий его в данный момент, вопрос:
– Что вы здесь делаете, барышни, да еще в такой поздний час?
– Мы заблудились, дедушка Еллионар. – ответила Лионелла. – Можно нам переночевать в вашей пещере?
Еллионар сердито кашлянул и отверг ее просьбу:
– Нельзя.
– Почему? – по-детски обиженно спросила Лионелла. – Вам места жалко, что ли?
– А ты бы впустила в свой дом того, кто тебе прямо по заднице камнем влупил? – тихо проворчала Катарина.
– Молчи, конопатая, – так же тихо огрызнулась цыганка.
– Между прочим, я вас прекрасно слышу, барышни, – сварливо заметил Еллионар. – Слух у меня отличный, так что можете не шептаться. Обиды на вас у меня нет, но принять вас на ночь я никак не могу. Мне и угостить-то вас нечем.
– Да нам бы только переночевать, – не отступалась Лионелла.
Катарина тяжело вздохнула. Провести ночь в пещере все лучше, чем под открытым небом, однако подкрепиться тоже не мешало бы. Ну и жмот этот старикашка. И правильно, что цыганка ему камнем в задницу попала, жаль, что слабо…
– Извините, не могу, – снова отказал Еллионар.
– Убудет от вас, что ли?! – возмутилась Катарина. – Куда мы пойдем на ночь глядя? А вдруг звери нападут? Вам нас совсем не жалко?
Еллионар вздохнул, явно колеблясь и внутренне борясь сам с собой.
– Мы вас не стесним, – продолжала упрашивать Лионелла. – Так, у порожка, на циновочке…
Уж чего-чего, а упорства цыганке было не занимать, профессиональная попрошайка могла уговорить кого угодно. Впрочем, Катарине ее слова совсем не пришлись по вкусу. Красноречивый взгляд дворянки, брошенный в сторону спутницы, яснее ясного заявлял, что она не сторожевая собака и спать у порога не собирается. Впрочем, вряд ли слова цыганки стоило воспринимать в буквальном смысле.
– Ну, не знаю, – промямлил старичок, явно сдавая свои позиции перед настойчивостью девушек. – Ко мне сегодня гости собирались…
– Мы вашим гостям не помешаем, – тут же заверила его Катарина. – Мы будем сидеть тихо-тихо, как мышки. Нас никто даже и не заметит.
– Ну, разве что так… – сдался, наконец, Еллионар. – Делать нечего, заходите, барышни. В самом деле, не оставлять же вас одних в лесу на ночь глядя.
– Совсем другое дело! – оживилась Лионелла и подтолкнула Катарину: – Идем, подруга!
Девушки вошли в темную пещеру вслед за ее обитателем.
– Я ничего не вижу, – пожаловалась Катарина. – Свет здесь есть? Лампа какая-нибудь?..
– Ага, люстра с канделябрами, – язвительно поддакнула Лионелла и хихикнула.
– Ну, хоть свечка какая-нибудь, – не унималась Катарина. – Правда, темно же…
