Она сделала глубокий вдох и прыгнула в бурлящий поток. Полет прервался слишком быстро. Некромантка потонула в густой мягкой траве, которая медленно проседала под весом девочки. Она испугалась, что безвозвратно сгинет в зеленом месиве, но сильная рука друга резко вытащила ее на твердую землю.
– Классно, да? Стащил из оранжереи семена. Почва тут оказалась на редкость плодородной для этого странного гибрида, – похвастался Синд, а Натт с опаской поглядела на движущиеся стебли необычной травы.
– Оно точно не сожрет никого?
– Нет, инженеры выводили какой-то заменитель для набивки матрасов. Но эта тварь настолько живучая, что даже после фабричной обработки начинает прорастать, – рассмеялся некромант.
– Не боишься притащить на одежде споры этого чудища? – Натт нервно отряхивалась и критически осматривала каждую складку робы.
– Оно цветет только весной.
Девочка немного успокоилась, но все равно брезгливо передернула плечами.
– Куда теперь?
– Идем, – Синд взял ее за руку и повел вдоль стены, подальше от сточных вод.
На этой стороне замка не было окон, и ни одна душа не увидела бы двух беглецов. Оставалось надеяться, что никому из студентов или персонала не взбредет в голову прогуляться среди зарослей вереска.
– Красиво, – Натт провела ладонью по изящным сиреневым колокольчикам.
Чем дальше ребята отходили от зловонного пруда, тем сильнее становился медовый аромат, источаемый пушистыми соцветиями.
– Да-да, именно здесь и развалился твой звездорыл. Вон, полюбуйся, – Синд ткнул в массивную темно-бурую тушу, издающую хрюкающие звуки.
– Не соврал, – вполголоса пробормотала Натт, вспоминая признание Фирса, присела и протянула руку к жесткому меху на теле зверя.
Чудовище встрепенулось и вскочило на четыре лапы. Мерзкие щупальца на морде тут же обхватили запястье некромантки, а мокрый нос с шумом втягивал воздух, изучая свою хозяйку. Черные полуслепые глазки близоруко щурились на солнце.
– Рё’Тен свихнется, когда увидит его, – довольно протянул Форсворд.
– Да уж, – Натт вытирала о робу руку, покрытую слизью. – Так как ты узнал, что он здесь?
Юноша замялся, поправляя повязку на плече.
– Слушай, ты только не злись, хорошо?
– Уже злюсь. Выкладывай! – хмуро приказала девочка.
– Заплатил паре призывателей. Деньги всем нужны, Натт. Сказал, найти земляные насыпи вокруг академии. Поиски увенчались успехом, теперь у нас есть живая лопата, – Синд потрепал зверя по холке.
– В твоем положении продолжать сорить деньгами как-то опрометчиво, – некромантка недовольно скрестила руки на груди.
– Да ну, брось. Даже если матушке запретят высылать чеки, я всегда смогу найти подработку. У того же Стаата. Деньги – дело наживное, – заверил маг.
– Иногда ты до ужаса умный и серьезный, а временами совершенно неуправляемый.
– Ага, слова Деарда. Неудивительно, что ты ему понравилась, – рассмеялся Синд.
– Понравилась? Это шутка такая?
– Да нет же. Он возится с нами больше всех, когда остальные некроманты готовы из штанов выпрыгнуть, чтобы напроситься на персональный урок к магистру, – пояснил Форсворд.
– И мы копаем вручную старые могилы. Очень полезный опыт, – закатила глаза Мёрке.
– Скажешь, нет? Ну, подумай сама, Натт! Ты без магии захомутала звездорыла, будучи, по сути, абитуриенткой, ведь мы с тобой еще даже церемонию посвящения в студенты не прошли!
Мёрке хотела возразить, что поимка зверя – дело рук Фирса Хассела, но промолчала.
– Понимаешь, к чему я веду? Мы станем лучшими из лучших! – продолжал парень.
– То есть станем самыми лучшими среди всеми презираемых? – ехидно парировала девочка, и Синд недовольно цокнул.
– Вечно ты все портишь… Ладно, скоро войдешь во вкус нашей темной жизни, – подмигнул некромант. – Прикажи своей зверюге отвезти нас к домику Стаата.
Парень забрался на спину звездорыла и протянул подруге руку.
– Через главные ворота? Нас с потрохами сожрут за то, что мы выбрались из замка без ведома взрослых!
– Ах, ты же не знаешь… – снисходительно ухмыльнулся Форсворд. – В ограде академии есть калитка рядом с загонами для нежити. Но хитрый смотритель меняет на ней замок каждый месяц. Так что ключа у меня нет. Надеюсь, старик Стаат пустит нас, не задавая вопросов. В конце концов, вон какого малыша мы тащим к нему в гости!
Натт с сомнением взглянула на самодовольного Синда. Он сейчас мало чем отличался от импульсивного Хассела, но девочка прикусила язык, воздержавшись от этого сравнения вслух. Она послушно уселась на звездорыла позади друга и спросила:
– Куда дальше?
– В конце этой стены будет вход в туннель, оканчивающийся воротами. Йеден через них выводит своих питомцев на прогулку, – пояснил Синд.
– А если его нет на месте? Кто откроет нам? А если там поджидает Рё’Тен? – Натт пришлось обхватить друга за талию, чтобы не свалиться со спины неуклюже ковыляющего звездорыла.
– Мысли позитивнее, ты слишком напряжена! Все будет хорошо, – оглянувшись на девочку, улыбнулся Форсворд.
– Не понимаю твоего оптимизма. Если выяснится, что ты мог беспрепятственно покидать Тэнгляйх, тебе грозят еще бо́льшие неприятности, чем сейчас.
– Это ты к чему? – радость мгновенно сошла с лица Форсворда.
