Леверитт пригласил ее посмотреть портретную галерею, а Уинтроп поделился своими знаниями о средневековых гобеленах. Данстер выбрал коллекцию офортов Рембрандта, а Фицуильям предложил совершить экскурсию по формальным садам, спроектированным Кэпэбилити Брауном.
Чувствуя себя довольно разгоряченной успехом своего первого удара - и второго бокала превосходного шампанского герцога - Сиена решилась противостоять графу. Он один не делал предложения.
«Разве у вас нет области знаний, которой вы хотели бы поделиться, лорд Киртланд? Без страстного интереса? "
«Похоже, у вас нет проблем с тем, чтобы чем-то занять себя, пока вы здесь, мадам».
«Но я хотел бы услышать ваше мнение о каком-нибудь аспекте искусства».
Его лоб приподнялся. "Почему?"
Его вопрос застал ее врасплох, но она быстро восстановила равновесие и хладнокровно ответила: «Потому что я хочу познакомиться с теми, кто борется за мою благосклонность».
«Я не буду в ближайшее время вспотеть. Я не бегаю. И я не прыгаю через обручи ».
«Это вряд ли джентльменский ответ».
Его сардоническая ухмылка - взгляд, который она начинала слишком хорошо узнавать - приобрела новую высоту. «Учитывая, что ваши источники, кажется, достаточно хорошо осведомлены о наших личных грешках, это не должно вызывать шока».
Улыбался ли мужчина когда-нибудь людям? Или это просто его животные были удостоены вспышки настоящего тепла. Сиена уставилась на твердость его рта, прежде чем возразить: «Что удивительно, так это ваше нежелание принять вызов от женщины. Чего вы боитесь?"
Его лицо оставалось абсолютно бесстрастным, но странная искра света превратила его изумрудные глаза в лужи расплавленного нефрита.
У графа не было недостатка в страсти - она это уже знала. Он просто держал это в секрете.
Вместе с чем еще?
Это было ее задачей - обнаружить. «Ваши испанские союзники назвали бы это мано усадьбой».
«Мои испанские союзники также сказали бы, что у вас есть железные койоны, мадам. Я бы согласился с ними, за исключением того, что я видел доказательства обратного ».
Мягкий смех сорвался с ее губ. «Туш, сэр».
На мгновение в лице графа отразилось веселье. Оно было быстро скрыто подмигиванием граненого хрусталя, когда он поднял свой бокал, изображая имитацию приветствия. «Как видите, сударыня, матч между нами вряд ли будет справедливым». С этими словами он повернулся на каблуках и пошел прочь.
У Сиены было мало времени, чтобы созерцать стычку, как прозвенел звонок, объявивший, что герцог Маркуанд вошел в комнату.
"Добро пожаловать." Возраст и артритные суставы теперь приковывали его к стулу для ванны, и его голос тоже казался немного хрупким. «Я рад, что вы все приняли суровые условия путешествия к девонширским верескам».
Он подождал, пока слуги перекатят его на низкий помост, осторожно замаскированный гирляндами из плюща, прежде чем продолжить. «К сожалению, из-за моего состояния мне сложно путешествовать в эти дни. Я очень надеюсь, что вы сочтете дискомфорт стоящим ».
Самоуничижительные замечания были встречены вежливым смехом. Кто-то поднял стакан с тостом. "Слышу, слышу."
Герцог откашлялся. «Я уверен, что вы все желаете услышать больше об аукционе моих Псалтырей. Прежде всего, я полагаю, вы задаетесь вопросом, почему я пригласил вас сюда на две недели ». Он замолчал, и его морщинистые глаза заблестели. «Прерогатива возраста. Я люблю вечеринки, и так мало моих друзей еще живы… »
Когда смех утих, он продолжил. «Если серьезно, то мои книги были большой любовью всей моей жизни. Но поскольку мой наследник не разделяет моих чувств, я с его благословения решил проследить, чтобы избранная группа моих сокровищ досталась коллекционеру, который оценит их красоту ».
Сиена наблюдала, как торжественный мужчина средних лет, одетый в черное, помог Маркуанду поднести к губам стакан с водой. Казалось, что его физические недостатки не позволяли его телу идти в ногу с его живым умом. Тем не менее было очевидно, почему герцог слыл самым эрудированным знатоком искусства в королевстве.
Неудивительно, что другие коллекционеры увидели в этом аукционе прекрасную возможность.
«Назовите это прихотью глупого старика, но герцогство дает мне привилегию эксцентричности. Итак, эти две недели дают мне возможность провести частное собеседование с каждым потенциальным покупателем, чтобы убедиться, что все они являются достойными кандидатами на владение моими Псалтирьами. Молодой человек, без сомнения, справился бы с этой задачей за гораздо более короткое время, но как бы то ни было. Имейте в виду - некоторые из вас могут оказаться исключенными из реальных торгов ».
