На неё ровнялись едва ли не все студентки - даже среди тех, кто собирался стать конс-магом и не связывать свою жизнь с Сумеречным лесом. Она была примером для подражания. На её счету были сотни трупов. Среди нежити, конечно.
Все знали, что её первая команда погибла. Их засосало в самую чащу леса, они угодили в дремучие дебри, из которых не смогли выбраться. На них напала стая ночных тварей - уже не людей, но ещё не изуродованных кровожадностью существ. Кларисса единственная смогла выжить. Она плутала по лесу целую неделю, питаясь ядовитыми растениями, потому что других в Сумеречном лесу не водилось. Говорят, от её желудка ничего не осталось, и она жива только благодаря специальному артефакту, который создали для неё, чтобы он мог переваривать пищу. Впрочем, сама Кларисса ни разу не подтвердила этот факт.
Маг земли оказалась не такой, какой я видела её на портретах в книгах и газетах.
Там её изображали бравой воительницей, с профилем богини и взглядом хищника. Реальность же принесла некоторое разочарование. Во-первых, Кларисса оказалась очень... человекоподобной. У неё был мягкий профиль, с несколько искривлённым носом, довольно широкими ноздрями, маленьким подбородком и тонкими губами. Во-вторых, её повадки были очень приземистыми.
Она тяжело вздыхала и нервными движениями перебирала листы, сложенные перед ней в некогда идеально ровную стопку. Её цепкий взгляд то и дело обращался к аудитории, ужасался её масштабам и тут же возвращался к бумагам.
Мы ждали, затаив дыхание.
- Кларисса, вы можете начинать, - поторопил её декан боевого факультета.
- Да, конечно, - скупо отозвалась та. У неё оказался низкий, грубый голос. Она старалась контролировать тембр, но мне было страшно представить, что происходило, когда она злилась и начинала орать.
Мы наблюдали, как она хмурит брови, пытаясь найти нужный материал. В конце концов маг не выдержала, зло ударила рукой по папке и, вздохнув, подняла взгляд на аудиторию.
Теперь в ней была видна лишь непоколебимая решимость.
- Обойдёмся без моих заготовленных планов, - громко обратилась она к студентам. - Эх, всю ночь убила на систематизацию материала. Но ничего, хорошо, что я разбираюсь в заданной теме.
По залу прокатились смешки. Атмосфера медленно прекращала быть такой напряжённой.
- Ладно. - Кларисса хлопнула в ладоши, вышла из-за кафедры и подошла к краю сцены. На женщине были чёрные облегающие штаны, которые подчёркивали сильные накаченные ноги. Маг опустилась на пол и уселась перед первым рядом студентов. - Думаю, моя персона не нуждается в представлении. Но если вдруг кто не узнал, зовут меня Кларисса Йельская. И да-да, это я та самая, у кого нет желудка. Хоть это и неправда.
Теперь в зале раздался смех.
- Меня пригласили сюда, чтобы я рассказала вам о своей работе. Думаю, мы с вами сделаем так: первую часть говорю я, а потом уже вы сможете задать мне свои вопросы. Ну что, поехали? - Она совсем не женственным движением откинула за спину прядь волос. - Я долго думала, с чего начать эту лекцию. Вы знаете, все выпускники Академии, которые к нам приходят, всегда имеют хорошие навыки и знания. Но они не могут ответить на один простой вопрос: а что такое нежить?
Студенты начали переглядываться. Кто-то насмешливо высказался, хоть и шёпотом - чтобы не заработать проблем.
- Ну, кто ответит на этот вопрос?
Руку подняла девушка с красных рядов. Маг огня. Получив кивок, она встала и громко поделилась знаниями:
- Нежить - это существо, которое утратило любые человеческие качества, ему чужды эмоции и единственное, что им движет - желание убивать.
Кларисса улыбнулась. Снисходительно. Так, как улыбаются детям, когда они начинают говорить очевидные вещи, вроде "представляете, луна появляются ночью".
- Ещё кто-нибудь добавит что-нибудь?
Выделиться решил парень среди воздушных магов.
- Как только нежить пробует человеческого мяса, она становится опасна для мира, именно поэтому маги должны её убивать. В ней происходят необратимые процессы, при которых... она... или, наверное, оно теряет разум и превращается в нечто. Если поначалу нежить можно классифицировать по каким-то признакам, то рано или поздно от неё остаётся только чудовище.
- И что, это всё, что вы можете мне рассказать? - хмыкнула Кларисса. - Ну хорошо. Откуда берётся нежить? Как появляется то существо, которое нужно убить?
По залу прокатились шепотки. Студенты вновь принялись переглядываться. На этот раз - озадаченно. Несмотря на небольшой гул, выступать с ответом никто не спешил.
- Вы что, правда не знаете? - Золин удивлённо посмотрел на меня.
- А ты знаешь? - не менее удивлённо спросила я.
- Вам даже не рассказывают, кого вы будете убивать?
Он тяжело вздохнул, поднялся со своего места и без разрешения, как того требовал Устав, громко сказал:
- Нежить - это человек!
Мы разместились напротив входа на первых ступеньках, поэтому Клариссе пришлось нагнуться и вытянуть шею, чтобы увидеть мальчика, который сказал то ли абсурдную глупость, то ли просто пошутил.
Студенты начали тихо смеяться, но наш лектор неожиданно бодро воскликнула:
