— Да. Ты больше не становишься застенчивым в ста процентах случаев. Это скорее девяносто девять процентов, но это все равно прогресс.
Он усмехнулся.
— Ты понимаешь, о чем я говорю? Эти очаровательные смешки. Клянусь, девушки будут терять сознание от твоего обаяния. Просто подожди!
— Ты так думаешь? — Повторил он, его смущение только усилилось.
Я с энтузиазмом кивнула.
— Позволь мне раскрыть тебе величайший секрет во Вселенной — девушкам нравятся милые парни! — Я подмигнула ему. — Ты еще поблагодаришь меня за это позже.
— Если ты так считаешь, — он сосредоточился на экране. Теперь, когда я задумалась об этом, он, безусловно, мог бы привлечь внимание девушек, если бы только чаще выбирался из дома.
Как только короткое вступление закончилось, и Элай начал управлять лодкой, я спросила:
— Скажи, почему ты учишься дома?
Если бы он сказал, что это из-за того, что Мейсен стыдится его, я бы перерезала этому человеку яремную вену и выбросила его тело в ближайший мусорный контейнер.
Он сжал губы в тонкую линию.
— После аварии ребята в школе не были ко мне добры. Они называли меня инвалидом и другими обидными словами. Мейс пытался за меня заступиться, но я просто не мог больше этого выносить. Поэтому я спросил папу, можно ли мне учиться на дому.
— И с тех пор ты учишься дома?
— Да.
Я наблюдала, как он пытался уклониться от вражеских лодок, когда они окружили его.
— Ты когда-нибудь хотел пойти в старшую школу? Познакомиться с новыми людьми?
Он не сразу ответил, полностью сосредоточившись на игре, пока Нейт не упал в воду.
— Да. Иногда мне действительно этого хочется.
— Почему бы тебе не попробовать?
Он поставил игру на паузу и посмотрел на свой контроллер.
— Как ты, наверное, заметила, я не очень хорошо общаюсь с людьми, — пробормотал он.
— Всё в порядке. Я тоже бываю неловкой. Я словно становлюсь королевой неловкости каждый раз, когда открываю рот. — Я подняла палец, когда он посмотрел на меня. — Но именно это делает нас особенными. Уникальными. Самыми необычными, запоминающимися, превосходными… называй как хочешь.
Он тихонько хихикнул.
— Чокнутыми?
— Ага. И это тоже. Ты многое упускаешь, друг мой, поверь мне. Да, старшая школа — это джунгли, но по крайней мере ты находишься среди людей. А мы, Homo sapiens, — социальные существа, которым необходимо общаться по меньшей мере двадцать раз в день и говорить обо всём важном и неважном. Так что не волнуйся, потому что я предвижу невероятно длинную очередь друзей и девушек, которые будут соперничать за твое внимание.
Он пробормотал что-то в ответ и вернулся к игре. Я была в восторге, просто наблюдая за его мастерством, и упустила свой шанс, когда он предложил мне сыграть. Я поняла, что наслаждаюсь его обществом гораздо больше, чем ожидала, и забыла о том, что цель программы — получить возможность поступить в колледж. У меня появился новый друг.
Через некоторое время я предложила ему посетить оранжерею, куда, к счастью, был свободный вход. Мы прошли по вымощенной кирпичом дорожке, огибая растения самых разных размеров и форм. Их ароматы смешались в воздухе, создавая пьянящий аромат. Мне нравилось, как послеполуденное солнце освещало пространство сквозь тонированный стеклянный потолок, создавая причудливый узор теней на земле и листьях. Оранжерея не была волшебной, но она, несомненно, выглядела именно так.
Элай не мог перестать восхищаться, его глаза сияли, когда он разглядывал все мамины растения. Словно по волшебству, она появилась в этот момент, но не одна. Мейсон стоял рядом с ней у входа в оранжерею, с удивлением рассматривая растения.
— Вы преувеличиваете, миссис Брукс. Ваша оранжерея — настоящее произведение искусства, — произнес он с такой мягкостью, что моя мама покраснела.
Что. Это. Такое?
В последнее время её улыбку было так трудно увидеть, но вот она здесь, улыбается, превращаясь в милую женщину из-за этого проклятого Мейсона Брауна.
— О, спасибо, — прощебетала она, буквально засияв от счастья.
Он встретился со мной взглядом, и я бросила на него самый злобный взгляд из всех возможных. Что всё это значит? Мне не нужно, чтобы он очаровывал мою мать. Только не в моё дежурство.
— Мам, — громко позвала я, стараясь отвлечь её от разговора с Мейсеном. — Это Элай. Он тот самый супергерой, о котором я тебе рассказывал. Он спас мне жизнь, когда я упала с небоскреба, и поймал меня своей паутинной сетью, прежде чем я коснулась земли. Мама с улыбкой подошла к Эли.
— О, Мели, будь серьезнее. Я Джулианна. Приятно познакомиться. Мели много рассказывала мне о тебе, но она не говорила, что ты такой милый.
Элай густо покраснел.
— Спасибо. Я тоже рад познакомиться с вами, миссис Брукс. — Он протянул руку, и мама пожала её. — Я согласен с Мейсом. Ваша оранжерея великолепна.
— Спасибо, милый. Мне привезли много растений из-за границы, и я довольна тем, как они растут. Через несколько лет здесь будет ещё красивее.
— Готов идти, чемпион? — Спросил Мейсен Эли.
