— Криптограмма, если ты так не любишь сокращать.
— А, она! Ничего вразумительного:
— При чем тут море? — пожала плечами Анни, — Вздор. Бред. Где море-то? И где тропа, хоть бы и неверная?
— Неверной не надо, — Джей задумался, покусывая костяшки кулака. Поднял голову:
— А ведь море-то поблизости есть только одно, через портал отсюда. Рискнем?
Анни пожала плечами. Теги не смогла взять след на здешних едопахнущих мхах, отчего расчихалась и ужасно расстроилась.
Следов на них тоже не оставалось, они тут же расправлялись, как поролон, стоило только убрать ногу.
Джей прищурился на грозу. Облака приближались.
— Странно, — пробормотал он, — что-то напоминает… Что-то знакомое.
— Обычная гроза, — пожала плечами девушка, — Гроз, что ли, не видел?
— Я не про погоду, а про все это, — насупленный Джей обвел рукой вокруг себя:
— Что-то нехорошее вокруг. Черт, ну не могу вспомнить… Убираться надо отсюда, это точно.
— Верю без доказательств! Март, ты скоро? — тревожно спросила Анни.
— Одеваюсь, — донеслось из-за камня, — Штаны уже натянул. Вот только шмотки упакую, свитер одену и готов.
— Сколько до нужного портала? — спросила Анни.
— С километра полтора будет, — Джей достал плоский бинокль и рассматривал равнину, — Даже больше. Километра два с небольшим, если дальномер не врет. Вот что, ребятки, быстро сворачиваемся и бежим туда. Я на молниеустойчивость никого проверять не хочу.
К этому времени Март натянул на тощие телеса тонкий свитер, став похожим на человека. Грозовой фронт приближался. Снова ударила молния, на этот раз гром запоздал на полминуты. Маленький отряд двигался в сторону выбранного портала со всей возможной скоростью. Тележки опасно подпрыгивали и раскачивались на кочках.
Минут пять все четверо почти бежали, пока не увидели впереди предмет. Ближе стало понятно, что это некогда было человеком — обгорелые тряпки от униформы пилота Федерации, желтоватые кости. Молния ударила ближе, через двадцать секунд донесся рокот грома. Резко, словно его включили, подул ветер.
— Одиннадцатый, — сказал Джей, — Осталось восемьдесят три. Берем образец и делаем ноги!
Остановясь на несколько секунд у останков, группа снова рванулась вперед. Теперь уже бежали со всей возможной прытью, что есть силы толкая тележки с грузом. На поклажу, одежду и мох упали первые тяжелые капли. Портал уже ясно виднелся впереди — стоящая торчком каменная плита с вдавленным контуром. Когда Джей приготовился проходить портал, дождь косо лупил почем зря. Совсем близко ударила очередная молния — словно тяжелое орудие садануло, рванул перепонки гром. С этим звуком в ушах они упали в серое безвременье…
Волны лениво шлепали по усыпанному ракушками и водорослями песку длинного, причудливо изогнутого пляжа. Поставив тележки подальше от воды, Джей, Анни и Мартин несколько растерянно озирались вокруг. Вынырнули они из портала на самом краю старого города, всего в сотне метров от ближайшей постройки. Теги шумно принюхивалась:
— Тут есть жизнь! — сообщила она, — пахнет съестным.
Джей достал из дигэ небольшую коробочку размером с портсигар, повозился с ней, и вороненый прямоугольник взмыл в воздух из его рук.
— Сборщик, — пояснил он Мартину, — Такой маленький разведчик, который летает, подсматривает, подслушивает и вынюхивает. Ресурс вот только у него небольшой. Всего несколько часов.
— Несколько — это сколько? — заинтересовалась Анни.
— От трех до семи, смотря, как его гонять, — пояснил Джей, — Можно и больше, если скомандовать долететь до, скажем, помещения и спрятать его там. Еще можно… — он замер на полуслове, неподвижно глядя в бесконечность.
— Ты чего? — встревожился Март. Анни дернула его за рукав:
— Отвянь, он информацию закачивает. Интересно, что его соглядатай засек?
