Металлический запах талой воды. Мир, где всегда или сплошная весна, или затяжная осень. Лестница длинных, резких теней. Деревья с черной листвой. Днем — унылая хлябь, ночью — феерия фейерверков…
Таков Дардокс. Джей, а следом остальные вынырнули в промозглый холод Дардокса на закате.
В пяти километрах от группы поднимался к небесам холм с полупрозрачными зданиями. Гирлянды огней ярко освещенных улиц, множество разноцветных прямоугольников окон. Там, за далекими окнами — загадочная вечерняя жизнь неизвестных людей: объяснения в любви — и тоска в разлуке, семейные драмы и стариковские хвори, детское нежелание ложиться спать, бдения фанатиков и творцов, чья-то унылая тоска, рождение новой жизни и прощание с жизнью законченной…
— Какой он большой! — вырвалось у Мартина, — Сколько же здесь живет народу?
— Миллионов восемь. Город в самом расцвете, — отозвался Джей.
В небо над городом взлетели сотни, а может и тысячи ракет, взрываясь в разнообразных фейерверках.
— Праздник? — поинтересовалась Анни. Джей усмехнулся:
— Это здесь каждый вечер. Точно не скажу, кажется, что-то связанное с их религией. Те, кто запустил на закате ракету, счастливы сегодня. Или думают, что счастливы. Разница, впрочем, небольшая.
Над ними заверещала ночная птица. Джей покосился вверх, отмахнулся:
— Можно сказать, что здесь безопасно. Нам даже разрешили окунуться в роскошь цивилизации. К тому же один местный мой хороший знакомый.
— И у него есть ванна?! — с воодушевлением подхватила Анни, — Да это просто замечательно!
— Да, ванна у него есть, — со странной ухмылкой кивнул Джей, — Я бы попросил тебя, Анни, для твоего же удовольствия, залезть туда последней. Тогда ты сможешь плескаться хоть до утра.
— Джей, я тут кое-что не понимаю, — нерешительно начал Март, пристроясь со своей тележкой параллельным курсом. Джей хмыкнул:
— Только «кое-что»? Это здорово! Если ты думаешь, что я знаю ответ — что же, спрашивай.
— Я не пойму главного, — признался Март, — Джей, Ты же netizen! Ты в состоянии пройти и без этих дурацких порталов, куда захочешь! Почему мы стираем ноги, волочем на себе груз, отбиваемся от дурацких хищников, рвем с себя пиявок и так далее?
— Ты полностью прав. У меня только два возражения на это, — хмыкнул Джей, — Наш настоящий заказчик настаивает на том, чтобы мы шли этим путем во-первых, потому, что прямые переносы материи сквозь континуум — штука довольно нечастая. Это вычислится нашим противником примерно через десять минут после прямого переброса.
— Ну и что?
— А то, что наша задача — подойти куда требуется скрытно. Мы не армада времен Второй Галактической войны. Именно тогда они применялись последний раз в истории Третьей Культуры. Если ты взял на себя труд заметить, мы не тянем более, чем на скрытную, мобильную диверсионную группу. Какой прок нам идти куда-то, если враг нас вычислит? — усмехнулся Джей, — Мы не торпеды, не камикадзе. Мы — разумные существа. Мы должны сделать свое дело, при этом желательно остаться в живых.
— Это во-первых, — напомнил Март, — А что во-вторых?
— Мое «во-вторых» еще проще, — тихо засмеялся Джей, — Может, нам бы и хватило десяти минут, но, Март, мы идем по ежедневно присылаемому мне отрезку пути. Я просто не знаю конечного пункта. И уж конечно, не знаю, что нас там ждет.
— Это совсем не стиль Федерации, — заметил Март. Джей с улыбкой покачал головой:
— Я не подтвердил, что нашими заказчиками являются только Федерация боевых пилотов и страховое общество, но и не опроверг эту посылку. Могу сказать, что мало когда я имел в своих миссиях такую поддержку, как сейчас. Знаешь, я часто ощущаю нашу группу самым кончиком огромного меча. Да, кто-то выковал этот непредставимый одноразовый механизм. Кто-то затратил неимоверные даже по моим масштабам деньги на снабжение нашей группы. Подумай над всем этим, и спроси себя, хочется ли тебе в самом деле знать наших заказчиков? Умирают из-за гораздо меньшего.
— Кстати, против всех правил Братства, да и Федерации, нам не сообщили размер оплаты за работу, — напомнил Март.
— Она не разочарует никого, если мы справимся, — фыркнул Джей, — Не обязательно это будут деньги. Возможно, Братство начислит тебе вознаграждение в каком-то ином виде. Потом, разве ты не получаешь уже сейчас вознаграждения в виде знаний, о которых ты даже не подозревал? Разве ты не получил уже сейчас постоянный доступ во время Второй Культуры и одновременно — ментальный иммунитет?
— А это еще что такое? — нахмурился Март. Теги и Анни давно шли рядом, внимательно слушая Джея. Он оглянулся на них:
