Анна Викторовна мягко усадила посетительницу на стул, подала воды и лишь после этого ободряюще улыбнулась, всем своим видом демонстрируя готовность выслушать и помочь. Дама помялась немного, теребя крошечную сумочку, видимо, именно для успокоительной цели и взятую, поскольку положить в неё что-нибудь существеннее платочка, и то не очень большого, не представлялось возможным.
- Зовут меня, - посетительница глубоко вздохнула и улыбнулась застенчиво, - Кукушкина Аглая Филипповна, полковника Кукушкина жена... Точнее вдова, вот уже месяц...
Аглая Филипповна судорожно прижала дрогнувшую руку к губам. Яков Платонович чуть принахмурился, вспомнив, что слухи о господине полковнике по Петербургу ходили весьма нелестные. Мол, груб и спесив чрезмерно, на руку тяжёл, да и на расправу скор.
- Мне очень жаль, - Анна протянула посетительнице стакан чаю, ободряюще коснулась руки ладонью.
- Благодарю, - Аглая Филипповна сделала глоток, отважно улыбнулась. - Мне очень нужна Ваша помощь, Анна Викторовна.
"Началось, - с тоской подумал Яков Платонович, - не успели в отпуск выйти, как служба догнала и прихлопнула. И ведь Аннушка нипочём в помощи не откажет, сердце у неё доброе".
Анна бросила быстрый взгляд на посмурневшего супруга, чуть приметно улыбнулась ему и опять сосредоточила всё внимание на посетительнице:
- Чем я могу Вам помочь?
Дама поспешно смахнула слезинку со щеки:
- Поговорите с моим покойным мужем, пусть он ко мне не является. А то я страсть покойников-то боюсь, как бы сердце от страха не остановилось.
Штольман и Анна переглянулись.
- Я правильно понимаю, что к Вам Ваш покойный супруг приходит? - Анна Викторовна была сама доброта и внимание.
Аглая Филипповна замялась, опять терзая несчастную сумочку:
- Ну, не то, чтобы ко мне... Я его несколько раз в беседке видела, он её и при жизни весьма жаловал, часто там отдыхать изволил.
- А почему Вы решили, что это Ваш супруг? - скептически поинтересовался Яков Платонович, машинально перебирая вытащенные из кармана карты.
Женщина растерянно замигала:
- Так как же... И фигура его, и жесты, и посадка головы...
- То есть близко Вы его не видели? - Анна и Яков вопрос задали хором, медиум заинтересованно, а сыщик по-прежнему весьма скептически.
- Да господь с вами, - замахала руками Аглая Филипповна, - я как силуэт знакомый увидела, так и чувств лишилась. Меня потом воспитанница еле отыскала.
Штольман чуть передвинул стул поближе к дамам, заговорил проникновенно, пристально глядя посетительнице в глаза:
- Прошу прощения, если мой вопрос покажется Вам неприятным, но скажите, у Вашего мужа были связи на стороне?
Госпожа Кукушкина вспыхнула, словно это не её покойного супруга, а её саму в супружеской неверности изобличили:
- Мой муж был приличным человеком, и никаких амуров у него не было, он хранил мне верность!
"Были, но ни за что в этом не сознается, - перевёл бурный монолог супруги Штольман и чуть приметно улыбнулся. - Кажется, наш призрак весьма реален, интересно, он специально Аглаю Филипповну пугает, или она его случайно застала?"
Анна Викторовна по заданному мужем вопросу угадала ход его мыслей и мягко, словно исключительно для поддержания беседы, поинтересовалась:
- Скажите, а Вы одна в доме живёте?
- Нет, со мной ещё воспитанница, племянница да две горничные, - госпожа Кукушкина покосилась на Якова Платоновича и поспешила заверить, - все девицы нрава кроткого и воспитания самого строгого.
"Видимо, от строгости воспитания они кавалера по ночам и принимают, - хмыкнул Штольман, внешне сохраняя полнейшую невозмутимость. - Одно радует: дело простое, много времени не займёт, успеем на вечерний поезд в Затонск, как и планировали".
Аглая Филипповна помолчала, словно собираясь с силами, а потом выпалила, испуганно распахнув глаза:
- А ещё он стонет по ночам!
- Стонет? - недоверчиво переспросил Яков Платонович. - И Вы сами это слышали?
- Угу, - госпожа Кукушкина энергично кивнула, - тоненько так, прерывисто, а-аа-аа, словно мучает его что.
Яков Платонович кашлянул, скрывая усмешку, Анна Викторовна укоризненно головой покачала. Вот ведь упрямец записной, уж сколько раз с неведомым сталкивался, а всё одно не верит! Впрочем, в то, что покой госпожи Кукушкиной тревожит её почивший супруг, Анна и сама не очень верила. Скорее всего, это какая-то влюблённая парочка своими ночными свиданиями почтенную даму до обмороков доводит.
- Так Вы мне поможете, Анна Викторовна? - Аглая Филипповна с мольбой посмотрела на Анну. - Не могу я больше, даже домой боязно ворочаться, а ну, как опять его дух явится и стонать начнёт?!
- Я вам обязательно помогу, - Анна ободряюще улыбнулась, - не волнуйтесь.
Дама порывисто вскочила, чуть не опрокинув стул, на котором сидела, взмахнула руками, едва не выронив сумочки, и радостно застрекотала:
- Я Вас тогда в коляске подожду. Ой, даже и не знаю, как Вас благодарить! Я ведь страх как призраков боюсь. Спасибо вам, Анна Викторовна, век помнить буду. Так я Вас подожду внизу, хорошо?
Анна согласно кивнула, и воодушевлённая посетительница выпорхнула из кабинета.
Глава 2. Проказы в ночи или Громкие свидания
