– На войне нет таких понятий, только долг. Я свой долг не выполнил. Мой дед так и сказал, добавив, что лучше бы я погиб в бою: хотя бы честь сохранил.
Ошеломленно охнув, Рори инстинктивно коснулась рукой обшлага его кителя, но тотчас же ее отдернула, однако Габриэль оценил ее тепло и сострадание.
Устремив взор куда-то вдаль, он продолжил:
– Отец пал смертью храбрых, когда мне было пять лет, да я его почти и не знал, поскольку бо́льшую часть времени он проводил в море, однако сохранил о нем теплые воспоминания. Мать к тому времени уже умерла, так что меня воспитывали дед и бабушка. Требования деда ко мне были неимоверно высоки, и я не оправдал его надежд.
– Сколько вам тогда было?
– Восемнадцать.
Рори сдвинула брови.
– Не слишком ли суровое наказание для юноши? Молодые люди часто совершают ошибки.
– В военно-морском флоте ошибки недопустимы, и в этом вопросе мой дед совершенно бескомпромиссен, – бесстрастно произнес Габриэль.
– Вы были бы счастливее, оставшись на службе? – неожиданно спросила Рори.
Габриэль немного помедлил с ответом.
– Я не думал об этом. Моя жизнь не стала скучной или неинтересной, на жизнь зарабатывать удавалось. Больше всего меня расстраивает то, что я отдалился от семьи. Время от времени мы обменивались письмами с тетушкой, и та передавала их моей бабушке, но с того дня, как мне указали на дверь, я ни с кем из родных не виделся.
Губы девушки дрогнули.
– Слушая вас, я благодарю судьбу за собственную семью. А вы не думали вернуться и выяснить, не залечило ли время раны?
– Нет, – все так же бесстрастно ответил Габриэль. – Мой дед не из тех, кто прощает прегрешения, к тому же он вряд ли одобрил бы то, чем я занимаюсь.
– В таком случае это его потеря, а не ваша. – Рори коснулась губ кончиками пальцев и послала ему воздушный поцелуй. Мудрое решение: ведь если бы она дотронулась до него, то уже не нашла бы в себе сил уйти. – Добрых вам снов, капитан.
И она пошла прочь, хватаясь за поручни, чтобы удержать равновесие. Габриэль, погрузившись в раздумья, смотрел ей вслед. Возможно ли найти способ общаться благородно и благоразумно? Ведь они никогда бы не встретились, не окажись она в плену.
Неужели Малеку не удастся убедить Гюркана освободить его семью, не продавая при этом пленниц-англичанок? Габриэлю казалось, что шансы на благополучный исход дела ничтожно малы.
Вместо того чтобы выть на луну и сетовать на то, что встретила своего мужчину при весьма неблагоприятных обстоятельствах, Рори попыталась проанализировать таинство притяжения. В своих романах она попросту приказывала удалому герою-храбрецу влюбиться в прекрасную, обожавшую приключения героиню, и тот был вынужден подчиняться своей создательнице, однако реальная жизнь была куда сложнее и запутаннее. Рори не раз видела пары, где один совершенно не подходит другому, но тем не менее они влюбляются друг в друга. Но почему так происходит? Неужели это всего лишь физиология? Стремление удовлетворить определенного рода потребности?
Рори так хотелось провести с Габриэлем побольше времени наедине, чтобы разгадать тайну притяжения, а приходилось размышлять над тем, как избежать гарема.
Спустившись к своей каюте, девушка заметила появившуюся из тени знакомую нескладную фигуру и наклонилась почесать кота за ухом. Призрак словно почувствовал, что ей нужна компания.
– Кто-нибудь говорил тебе, что твоя мордочка больше похожа на лошадиную? – проговорила Рори. – Ты самый необычный кот на свете, но все равно чудесный. Хочешь сегодня поспать на моей кровати?
Кот, выписывая восьмерки у ее ног, двинулся следом за Рори. Как хорошо, что сегодня она будет спать не одна. Если уж ей нельзя заполучить Габриэля, то пусть рядом спит хотя бы его кот.
Констанс очень любила морские путешествия и в полной мере насладилась бы этим, если бы не осознавала, насколько плачевно оно может закончиться. Восемь дней стояла прекрасная солнечная погода, и оставалось меньше двух недель пути, но она старалась не думать об этом, поскольку научилась жить сегодняшним днем и не тратить время на пустые переживания.
После завтрака они вернулись в свою каюту, и Рори села за роман, который никак не получался. Внезапно Констанс предложила:
– Может, сходим в зверинец? Я возьму альбом для рисования, сделаю наброски.
Рори съязвила, покачав головой:
– А что, тебя не сопровождает сегодня самый привлекательный на судне мужчина?
Констанс зарделась.
– Вообще-то я ничего такого не планировала, но в такое время он обычно находится где-то поблизости. К тому же он предупредил, что нам лучше не спускаться в зверинец в одиночку.
– Какое благородство! – улыбнулась Рори. – Иди уже! Увидимся позже.
Констанс взяла с кровати шарф, замотала голову и нижнюю часть лица: за последние несколько дней девушки уже привыкли к этой процедуре, – и, прихватив сумку с рисовальными принадлежностями, поднялась на главную палубу.
