Заканчивался очередной день войны, пара Су-25 летела к себе на базу, и красно-золотистые лучи закатного солнца скользили по истерзанным пулями и осколками бортам, вспыхивали бликами на крыльях, отражались в усталых глазах пилотов.
После проведенной в горах операции наступило временное затишье. Летчики, воспользовавшись неожиданной передышкой, занимались, по образному выражению одного из них, «сном с перерывом на еду». Писали письма родным, играли в футбол, отдыхали. По вечерам ходили на танцы к связисткам Баграмского аэроузла или к сестричкам в медсанбат.
Зато многочисленный технический персонал работал, не покладая рук. Начальник Инженерно-Авиационной службы валился с ног от усталости, но был очень доволен, выторговав у командира эскадрильи священное право поставить несколько самолетов на текущий ремонт и перебрать по мере надобности остальные машины эскадрильи.
Но все хорошее очень быстро заканчивается.
На полосу авиабазы Баграм, хлопая лопастями, садились вертолеты. Из двух Ми-8 спрыгнули на бетон какие-то большие начальники. Из двух других вертолетов появились рослые десантники в бронежилетах, полной экипировке, с автоматами в руках. Начальники сели в подъехавший УАЗ и уехали по своим делам.
Что-то затевают наши отцы-командиры, — пробормотал себе под нос Егор, наблюдавший вместе с остальными летчиками эту картину.
Знать бы только, что именно, — задумчиво ответил майор Семенов.
Вскоре офицеров вызвали в штаб. Помимо подполковника Волкова там находились генерал Тер-Григорян, генерал-майор Генералов и еще несколько офицеров боевого управления из штаба 40-й Армии. Они и разъяснили ситуацию.
На пятнадцатое мая была назначена крупная наступательная операция в долине Панджшер против полевого командира Ахмад-Шаха Маасуда. Привлекались крупные соединения войск, артиллерии, планировалась массированная высадка тактических десантов. Авиации было необходимо в этих условиях подавить оборону моджахедов и поддержать с воздуха наши войска.
После недельной подготовки наступило время «Ч». Сначала взлетели истребители-бомбардировщики Су-17. В их задачу входило подавление зенитных установок и уничтожение узлов обороны. Почти сразу же был сбит один из самолетов, он упал у входа в Паджшерское ущелье, пилот сгорел в самолете.
Противовоздушная оборона моджахедов превратила небо над Панджшером в пылающий ад. Вслед за истребителями-бомбардировщиками в бой вступили штурмовики. Су-25 атаковали позиции зенитных горных установок, тяжелых пулеметов, огневые точки моджахедов. Штурмовики с убийственной точностью поражали цели тяжелыми неуправляемыми ракетами и фугасными бомбами.
Вместе с авиацией работала и артиллерия. От залпов реактивных установок «Ураган» сотрясались горы, гремели взрывы тяжелых снарядов гаубиц.
Казалось, никто не может уцелеть в этом аду. Но душманы прятались, пережидали удары в пещерах и подземных укрытиях. А когда началась высадка десанта, встретили вертолетами еще более плотным и яростным огнем. Десятки вертолетов, идущих в плотных боевых порядках были встречены стеной огня.
Все это время летчики эскадрильи подполковника Волкова сидели в кабинах своих штурмовиков, ожидая приказа на взлет. И вот, этот момент наступил. В районе деревни Руха по вертолетам и десантникам моджахеды вели массированный огонь. Уже было сбито несколько вертолетов, десантники несли тяжелые потери.
В небо взвились две зеленые ракеты — сигнал к взлету. Летчики быстро запустили двигатели и вырулили на линию старта. Захлопнут фонарь кабины. Полный газ. Штурмовики парами взмывают в воздух.
