Я взглянула на Марка исподлобья: «змей» довольно улыбался, значит, мой ответ ему понравился. Он снова забрал мой рюкзак и взял меня за руку, а я и не возражала. Мы медленно пошли к дому, ни один из нас не торопился, несмотря на сильный февральский мороз и начинающуюся вьюгу.
- Как дела с поисками Луизы? - мне стало стыдно, что я со всеми своими переживаниями почти забыла о ней.
- Никак, но я кое-что решил попробовать. Если ты согласишься мне помочь.
- Конечно, соглашусь, а ты что, сомневаешься?
Вместо ответа Марк пожал мне руку, и я почему-то покраснела и отвела глаза.
- Ну не тяни, Марк, выкладывай свою идею.
- Да всё просто. Раз ты хозяйка кольца, то сможешь найти, где держат Лулу.
- А каким образом? Мне придётся его надеть? - я вздрогнула, вспоминая, к чему это привело в моём кошмаре.
- Не обязательно это делать. Просто возьми кольцо в руку и сосредоточься. Ищи Луизу, думай, где она может быть. Кольцо должно показать тебе это место.
- Ты уверен?
- Честно? Нет. Но надо попробовать.
- Я согласна. Давай попробуем. Нужно место, где нам не будут мешать.
- Значит, пойдём ко мне.
Я согласно кивнула, и мы ускорили шаг. Нам обоим не терпелось проверить предположение Марка - вдруг мы найдем мою подружку?
- Слушай, Марк, а почему ты назвал сестру Лулу? Она мне тоже говорила, что её зовут Лулу, а не Луиза.
Марк засмеялся.
- Это прозвище она сама себе в детстве придумала, дома мы так её и звали.
- Ага, ясно-понятно.
И Марк снова засмеялся. Я возмутилась и попыталась вырвать руку, но он не позволил.
- Ну что смешного? Тебе смешинка в рот попала, да?
- Да, - просто ответил «змей», не переставая улыбаться.
Я надулась, но только для вида, мне и самой было смешно. Но разве я виновата, что слово-паразит намертво ко мне прицепилось? Когда мы подошли к дому Марка и Лу, я оглядывалась по сторонам, желая лишь одного - чтобы папы не было поблизости. На этот раз нам повезло, мы беспрепятственно пришли домой.
«Надо же, думаю об этом доме, как о своём», - эта мысль меня поразила, и я сказала об этом Марку. Была уверена, что он снова посмеётся. Но он вдруг сказал совершенно серьёзно.
- Правильно думаешь. Ведь теперь ты - часть нашей с Лулу семьи, значит, и эта квартира принадлежит не только нам с сестрой. Я тебе ключи сделаю.
Я расплылась в улыбке.
- Значит, раз я часть семьи, - сказала, по-хозяйски проходя в квартиру и усаживаясь на знакомый диван, - могу называть тебя «дядя Марк», да?
Марк чуть не поперхнулся. Он в это время пил колу из бутылки, протягивая вторую такую же мне. Я засмеялась, взяла бутылку и тоже стала пить обжигающе холодный напиток маленькими глотками. Марк неожиданно присел на корточки прямо передо мной. Его лицо оказалось напротив моего, и сказал грустным голосом: «Не надо, прошу. Пусть лучше будет «змей». Я к нему уже привык», - быстро встал и отошёл к столу, поставив недопитую бутылку прямо в его центр. У меня при этом так сильно заколотилось сердце, и щёки запылали, словно я температурила. Мы замолчали, нам обоим неожиданно стало не по себе...
- Хорошо, как скажешь, - мой голос охрип, и я прокашлялась, - давай попробуем твою идею с кольцом.
Марк послушно подошёл, снял кольцо с пальца и протянул его мне. Я зажала его в руке, зажмурилась и представила себе Лу, такую милую, улыбающуюся, с рыжими, чуть волнистыми волосами и ямочками на щеках, прямо как у меня. Я мысленно звала её, умоляла подсказать, где она сейчас. Это продолжалось до тех пор, пока не почувствовала страшную усталость во всём теле. Еле открыв глаза, прошептала:
«Прости меня, Марк, я очень, очень старалась, но пока ничего не получается...»
И почувствовала, как он сел рядом со мной на диван, осторожно обнял за плечи.
- Ничего страшного, Маша, ты молодец. Мы хотя бы попробовали это сделать, - его голос при этом звучал обречённо. Я возмутилась, сбрасывая его руку.
- И не собираюсь сдаваться. Отдохну немного и попробую ещё раз! Боже, какой ты паникёр, Марк, ничего ещё не потеряно. Просто я что-то делаю неправильно. - И я задумалась, опустив голову, совсем как Лу.
Прежде всего, постаралась успокоиться, а потом задала себе вопрос: почему Лу не помогает мне? Да потому, что помогать мне должна не она, а кольцо, и обращаться надо к нему. Я хозяйка, оно служит мне. Как только это поняла, то сразу успокоилась, сказав Марку:
«Хочу пить!»
Он протянул мне недопитую бутылку колы, и я осушила её одним глотком.
- Я попробую ещё, просто поверь в меня, «змей»! - и закрыла глаза, обращаясь теперь уже к кольцу.
«Покажи мне Луизу», - я не просила, а приказывала. И это сработало. Перед глазами промелькнула большая улица с кинотеатром, потом аптека, переулок, восточное кафе, вход со двора. Потом картинка изменилась, это был подвал. Лу сидела на старой кровати, прислонившись спиной к серой стене и поджав под себя ноги. Она раскачивалась, её губы что-то шептали. Закрытые глаза внезапно распахнулись, и она пробормотала измученным голосом: «Кто здесь? Помогите, иначе сегодня меня убьют...»
