Одной из загадок древнего Шумера были небольшие глиняные шары–конверты диаметром 4–10 см., обнаруженные как в самом Шумере, так и в горах Загроса и в верховьях Тигра и Евфрата. Всего было обнаружено более 130 запечатанных глиняных конвертов, а 80 найдено сохранившимися лишь частично. То, что раскопано столь небольшое глиняных шаров не свидетельствует об редкости их использования, а объясняется историческими причинами: территории их распространения (Ирак, Сирия, Иран) в ХХ веке многократно становилась ареной войн и политических конфликтов, затруднявших работу археологов.
С 1960 года было предпринято несколько рентгенологических исследований глиняных шаров, а в последние годы для их изучения была подключена компьютерная томография. Как правило, полученные фотографии не обладали достаточной четкостью изображений для того, чтобы определить количество содержащихся в них фишек. Только прогресс в области компьютерных технологий и цифровой обработки изображений позволил получать изображения с разрешением, необходимым для построения трехмерных моделей и определения, сколько фишек и какой формы находится внутри шара.
Расколотый глиняный конверт
Осенью 2013 года в интернете была выложена статья, посвященная комплексному исследованию шумерских глиняных конвертов, проведенному историком Крисом Вудсом (университет Чикаго), специалистом в области рентгенологии Джеффри Дайемом (университет Сент–Пол, Миннеаполис) и 3D–аниматором Джимом Топичем. Крис Вудс является одним из ведущих исследователей древнешумерской письменности. В интернете можно ознакомиться с вышедшей в 2010 году под его редакцией коллективной монографией «Visible Language: Inventions of Writing in the Ancient Middle East and Beyond».
Последнее исследование Криса Вудса состояло в компьютерной томографии 18 глиняных шаров, найденных в 1960–х годах на поселении Чогха–Миш (иранская провинция Хузистан). В отличие от многих других конвертов, эти были обнаружены в результате систематических и хорошо задокументированных раскопок. Факт обнаружения таких шаров вдалеке от Шумера свидетельствует о широких контактах шумерских торговцев с племенами в горах Загроса и о проникновении в этот регион шумерской культурной традиции. Поселение Чогха–Миш существовало с 6800 г. до н. э. Шумерские влияния относятся к верхнему позднейшему слою телля и совпадают с постепенным угасанием жизни на поселении. С материалами раскопок, проходивших в Чогха–Миш, можно ознакомиться онлайн (том 1, иллюстрации, том 2).
Томография была проведена летом 2011 года в лаборатории компании North Star Imaging из города Роджерс, Миннесота, ведущего производителя томографического оборудования. Каждый из конвертов был подвергнут рентгенологическому исследованию в различных проекциях. Полученные изображения высокой четкости и разрешения были совмещены в трехмерные цифровые модели, позволяющие определить размеры и количество фишек внутри конверта, а также исследовать структуру оболочек конвертов и находящихся в них фишек. Консультантами проекта выступили археолог Аббас Ализаде, редактор публикации материалов раскопок в Чогха–Миш и керамист Брайан Зимерле.
Томография глиняных конвертов
Томография выявила в теле конвертов два–три уплотнения, которые, по мнению Вудса, могут представлять собой покупателя и продавца того или иного товара, а также третью сторону – поручителя. Обнаруженные в шарах фишки относятся к различным типам, среди которых чаще всего встречаются пирамидки, шарики, линзы, конусы. Хотя до сих пор нет системы, объясняющей значение фишек, предположительно, пирамидка могла обозначать важное для месопотамской цивилизации число 20. Еще одним важным элементом исследования стало то, что археологи провели практическую реконструкцию процесса изготовления таких шаров, что позволило получить новую информацию об их конструкции и лучше понять изображения, полученные в результате аппаратных исследований. Глиняные конверты, по мнению Криса Вудса, представляли собой древнейшие системы хранения и передачи данных, что позволило назвать их древнейшими «флешками» или «компакт–дисками», причем последнее утверждение принадлежит профессору Гарварда Грегори Крейну, специалисту в области классических древностей, одному из пионеров оцифровки фондов научных библиотек.