В дальнем конце двора уже мелькнули фигуры ещё двоих людей в одеждах, обозначающих статус “приближённых к старейшинам”. Они словно прогуливались, но их траектории не оставляли сомнений – путь княжны и Андрея будет пересечён в ближайшие секунды.
Княжна, заметив это, чуть крепче сжала локоть Андрея.
– Кажется, нам придётся идти быстрее… – Быстро шепнула она, и на её лице впервые появилась тень раздражения, которое она не успела спрятать.
Он же, не спеша, позволил ей вести себя, но в его глазах было что-то, от чего она почувствовала лёгкий холодок – это был не человек, который боится ловушки, а тот, кто уже прикидывает, как её раздавить.
Они уже почти дошли до арочного прохода, за которым начинались более тихие галереи, когда из бокового коридора “совершенно случайно” вышли трое представителей семьи Хун.
– О, вот вы где! – Один из старших советников, высокий мужчина с густыми, ровно зачёсанными назад волосами, расплылся в учтивой улыбке, которая, однако, не касалась глаз. – Мы как раз искали вас, достопочтенный… – он сделал едва заметную паузу, явно ожидая, что Андрей сам назовёт своё имя.
Второй советник, пониже ростом, но с цепким взглядом, подхватил:
– Да-да, старейшины были бы весьма признательны, если бы вы нашли время заглянуть к нам. Всего пара вопросов, чисто формальных.
Их слова звучали как вежливое приглашение, но Андрей чувствовал в них ту же плотность, что и в стенах крепости – тут уже начали строить клетки.
Княжна же, уловив угрозу, улыбнулась так, словно перед ней стояли не ловцы, а старые друзья.
– Ах, господа, – её голос стал мягким, почти певучим, – как жаль, но вы опоздали буквально на мгновение. Этот герой, – она чуть развернула Андрея к ним, будто показывая драгоценность, – спас мне жизнь. И я, как воспитанная дочь своего рода, обязана сперва выразить благодарность лично, в спокойной обстановке.
– Разумеется, никто не против… – Начал было говорить один из советников, делая полшага вперёд.
– Вот и прекрасно. – Тут же перебила она его словоблудие, легко хлопнув в ладони. – Тогда прошу вас, дайте нам всего пару минут. Я даже приглашаю вас быть свидетелями нашего… как бы это сказать… маленького чуда.
Она театрально улыбнулась, отступила на шаг и подняла ладонь, показывая, что хочет кое-что продемонстрировать. Толпа, услышав слово “чудо”, тут же притормозила, вытянув шеи.
И пока советники, скованные вниманием публики, вынужденно задержались, чтобы не выглядеть грубыми, княжна уже подхватила Андрея за локоть и, как бы ведя его к условной “сцене”, ловко вывела их к боковому коридору, скрытому за каменной колоннадой. И только когда они оказались вне прямой видимости, её улыбка стала тише, а шаг – быстрее.
– У нас есть минуты две, не больше. – Тихо бросила она, и впервые в её голосе прозвучала тревога. Они едва успели свернуть за колоннаду, когда за их спинами послышался лёгкий, но чёткий перестук шагов – не громкий, не угрожающий, но слишком слаженный, чтобы быть случайным.
Совет семьи Хун уже понял, что их обошли. На главном проходе советники сохранили спокойные лица, продолжая рассыпаться в вежливых репликах перед толпой, но короткие взгляды между ними говорили сами за себя. Один едва заметно коснулся рукава младшего помощника, подав ему таким образом условный знак, и тот тут же растворился в людском потоке.
Вскоре, на каждом перекрёстке, куда могла выйти княжна с Андреем, начали появляться “случайные” фигуры. То слуга с подносом, идущий медленно, будто боится расплескать чай… То двое молодых учеников семьи Хун, увлечённо что-то обсуждающих прямо посреди прохода… То пожилой хранитель свитков, зачем-то решивший чинить фонарь именно сейчас…
Движения этих людей были выверены так, чтобы не вызывать подозрений у посторонних. Они не перекрывали путь нагло, но каждый раз вынуждали княжну слегка менять направление, замедлять шаг, оглядываться.
Андрей быстро уловил закономерность. Куда бы они ни свернули, кто-то уже там. Это было не прямое преследование, а вязкая сеть, которая затягивалась с каждым их шагом. Сама же молодая княжна, заметив то же самое, чуть склонилась к нему и едва слышно произнесла:
– Они нас не потеряли. Это уже не приглашение… Это проверка, сможем ли мы уйти сами.
В её глазах мелькнуло нечто похожее на азарт, но в жестах появилась осторожность – теперь она выбирала путь не только по направлению, но и по скорости, пытаясь угадать, где ещё не успели поставить “стража”.
Они уже третий раз меняли направление, когда княжна резко сбавила шаг и почти незаметно скользнула к боковой лестнице, ведущей вниз.
