Через день, когда Андрей вернулся на место, он заметил, что следы действительно стёрты… Но сделано это было по-разному. Часть – быстро и грубо, как будто кто-то просто не хотел, чтобы метки видели посторонние. А часть – филигранно, с наложением тонкой, почти невидимой магии, которую он узнал по стилю старых аурных печатей семьи Хваджон.
И тут же он увидел на дальнем склоне тёмные силуэты – два отряда, двигающихся навстречу друг другу по разным тропам. Один шёл скрытно, короткими перебежками, другой – более открыто, но с профессиональной разведкой.
В этот момент парень понял, что своим “проверочным” ходом он столкнул в одном месте между собой сразу двух охотников.
Туман, стелющийся по низинам, начал медленно подниматься, и Андрей увидел, как первый отряд – наверняка люди Хваджон – заметил следы второго, и тут же замер. Второй – вероятно, шпионы княгини Ло, о чём прямо говорили имеющиеся у них знаки и эмблемы, уже готовились обходить их с фланга.
– Чёрт… – Выдохнул он. – Кажется, я устроил войну, о которой меня не предупреждали.
И вдруг в голове промелькнула мысль:
“А что, если они оба считали, что я уже их человек?”
Подумав об этом, Андрей затаился на склоне, среди покосившихся сосен. Внизу, в ложбине, туман, будто ленивый зверь, ещё тянул свои хвосты между камнями. Два отряда остановились друг напротив друга – шесть человек в серых, почти незаметных на фоне скал плащах и пятеро в чёрных, с бронзовыми застёжками.
Он уже видел разницу в их движениях. Серые – тихие, словно вода, что течёт под льдом. Чёрные – резкие, быстрые, готовые ударить в любую секунду.
– Дорога закрыта. – Холодно сказал один из серых, в лицо которому туман не мешал смотреть прямо, как в душу. – Возвращайтесь.
– С дороги. – Тут же в тон ему ответил командир чёрных, и Андрей уловил в его голосе женскую жёсткость – вероятно, это был кто-то из личных порученцев княгини Ло. – Вы не из местных, а значит, и спрашивать не с вас.
После этих слов в тумане на секунду воцарилась тишина. Даже птицы замолкли. Потом один из чёрных сделал шаг вперёд – и туман вспыхнул белыми брызгами, когда первый удар прошил пространство. Металл встретил металл. Искры зажглись и тут же утонули в серой дымке.
Серые двигались так, будто их тела были сплетены с тенью. Один уходил от удара прежде, чем клинок успевал достичь цели, другой проскальзывал сбоку, оставляя тонкий, почти незаметный порез. Чёрные же, напротив, рвали дистанцию, били на срыв ритма, меняли траекторию прямо в движении.
Внимательно за всем этим наблюдая, Андрей уже понял, что оба отряда не бьются всерьёз. Они пробуют друг друга, как охотники перед тем, как решиться на бросок.
И вдруг – вспышка. Один из серых резко вытащил из-под плаща небольшой свиток, и Андрей почувствовал магический отклик. Это был поисковый печатный узор, чётко настроенный на… его ауру.
Сердце парня пропустило удар. В ту же секунду чёрная фигура ударила по свитку кинжалом, перерезав нити магии, и бросила короткий взгляд в сторону склона. Андрей понял, что они знают, что он близко. Что же тут получается? Они намеренно устраивают такое столкновение интересов перед ним, чтобы спровоцировать? Но чего они таким образом добиваются? Это ему было пока что не понятно. И вопросы продолжали накапливаться.
Он медленно, почти беззвучно, попятился в сторону, стараясь не попасть в поле зрения. Но внутри уже осела холодная мысль:
“Они оба здесь из-за меня. И оба не уйдут без трофея.”
Внизу бой перешёл в более жёсткую фазу. Теперь удары звенели металлом, а воздух резали взрывы коротких печатей. Сосны на краю поляны начали крошиться от энергетических срезов, и Андрей понял, что ещё немного – и их схватка выкатится прямо на него. Именно поэтому он и сделал свой выбор, решив уйти глубже в горы. Но каждый шаг назад теперь казался не бегством, а втягиванием в спираль, из которой не будет выхода.
Немного погодя Андрей уже пробирался по каменистому склону, когда в спине, словно холодный укол, появилось чувство чужого взгляда. Он остановился, склонил голову – и в следующий миг из тумана, как из разорванного полотна, шагнула высокая женщина в чёрном, с бронзовыми застёжками на груди.
– Нашла. – Сказала она без какого-либо приветствия, просто констатируя сам факт встречи. В этот момент в её руках не было оружия, но тело держалось как у хищника, которому оно и не нужно.
– И кто же ты такая? – Андрей не спешил менять тон, даже не оборачиваясь полностью.
– Я посланница её светлости княгини Ло. – Голос был холодным, уверенным. – Она оказала тебе честь, обратив на тебя ничтожного своё внимание. Так что ты теперь обязан её отблагодарить, передав в её распоряжение свои услуги… И своего дракона.
Он обернулся, чуть приподняв бровь.
– А если я не хочу?
Она прищурилась, будто не поверив, что кто-то вообще мог так ответить.
– Это не вопрос желания. Это приказ. Княгиня щедра к тем, кто понимает своё место… и беспощадна к тем, кто забывает, где оно.
Андрей шагнул ближе, в его движениях не было ни угрозы, ни страха – только ленивое, чуть насмешливое спокойствие.
