Мюльбауэр, не удержавшись, упал на землю, но быстро вскочил и с пистолетом наготове оббежал поваленную канонерку. Едва увернувшись от Руди, которого пришелец наотмашь ударил тупым концом кристаллического клинка и отправил в полёт через всю поляну, Герберт бросился к неработающему двуногому роботу-охраннику и, поколдовав над консолью запуска, включил его. Бездушная бронированная машина, вооружённая дальнобойной картечницей, механизированной рукой-клешнёй и огнемётом, тотчас распознала свою цель, что в данный момент точечным ударом развалила пополам одного из стрелков.
Следующими по велению Мюльбауэра в небо взвились дроны с установленными на борту автоматическими пулемётами. Их было всего двое, но в подобной ситуации даже пара дронов-разведчиков могли бы спасти не одну жизнь.
Шагающий танк выпустил из огнемётной трубки тугую струю пламени, окутавшей монстра, словно тот был обёрнут парафиновой бумагой, смоченной в бензине. Оставшиеся в живых солдаты с криками спрятались за бронёй робота и один за другим принялись забрасывать противника противопехотными, противотанковыми, коррозионными и электрогранатами. Как по команде, открыли бешеную стрельбу два кувыркающихся в воздухе дрона, а Ирма добавила напалмовую бомбардировку, сорвавшуюся с окутанным пламенем рук.
И только Айю нигде не было видно, словно рыбница взяла и испарилась.
— Айя! — крикнул Мюльбауэр, меняя обойму в разряжённом пистолете. — Айя, ёб твою мать! Руди! Ты живой там?
На глазах капитана лежащий на земле тучный робототехник, до этого подававший некие признаки жизни, вдруг конвульсивно задёргался в истерической агонии, и неожиданно его часть тела ниже пояса с кровавым фонтаном и жутким хрустом отделилась от верхней половины и встала на ноги.
— Руди, блядь! — выбитый из колеи кошмарным зрелищем Мюльбауэр направил пистолет на бывшего робототехника и выстрелил.
Он промахнулся; тем временем нижняя половина солдата упала на колени, из района изуродованного кишечника вырвалось четыре щупальца, покрытых острыми, как бритва, кристаллами всё того же переливчатого зелёного оттенка.
— Блядь, блядь, блядь! — запричитал Герберт, возобновив стрельбу.
Он сумел отстрелить два мерзко извивающихся щупальца, но тут затвор пистолета предательски щёлкнул и выстрела не последовало: кончились патроны. Отступивший назад Мюльбауэр вынул новый магазин из кармана кителя и ловко вогнал его в рукоятку, после чего передёрнул затвор и… Резко кувыркнулся в сторону, потому что новорождённый монстр выбросил вперёд оставшиеся щупальца и попытался разрубить гауптштурмляйтера пополам. Однако Мюльбауэра этот манёвр не спас: чудовище обладало реакцией мангуста, и уже через доли секунд похожее на шипастую палицу окончание щупальца с силой опустилось на грудь капитану, пробив грудную клетку и размозжив лёгкие и сердце. Герберт в последний раз охнул, и его голову раскололо подоспевшее второе щупальце.
Солдаты, прятавшиеся за роботом, внезапно стали один за другим ощущать клокочущую в груди боль, от которой разрывало лёгкие и туманило разум. Бросив оружие, они упали на землю и принялись кататься по ней, хрипеть, харкать чёрной кровью и закатывать глаза. С диким криком первого солдата разорвало напополам, и его нижняя часть зажила самостоятельной жизнью, породив на свет скопление отвратительных кристаллических щупалец. Вскоре все солдаты, включая химика-дозиметриста в защитном комплекте и противогазе, погибли и переродились в кристальных монстров. Спотыкаясь и громко шаркая берцами, они неистово набросились на робота-охранника, который мощным ударом клешни разбил кристаллическую голову пришельцу и вырвал из его глазницы единственный глаз с остатками нервов и сухожилий.
Как раз в это время Айя, благополучная сбежавшая с поля брани вместе со «Сплиттерхаммером», через телескопический прицел наблюдала за разнесённым в клочья лагерем с ветки высокого дерева. Видя ужасающие изменения, которым подверглись живые и мёртвые солдаты от контакта с чудовищем, рыбница всё больше убеждалась в том, что из далёкого Космоса прибыло существо куда более коварное и извращённое, чем банальные большеголовые и пучеглазые гуманоиды, описываемые популярными фантастами на страницах своих второсортных романов.
Зарядив винтовку, Айя устроилась поудобнее и принялась методично истреблять заражённую нечисть. С особым чувством удовлетворения девушка метким выстрелом прикончила Мюльбауэра, чей обезглавленный торс, опутанный кристаллическими щупальцами, яростно бросался на шагохода. Двуногий робот успел сжечь и растоптать несколько монстров, пока их выжившие собратья окончательно не повалили его. Айя только усмехнулась, глядя на то, как устрашающая бронированная махина с некогда разрекламированной на весь мир встроенной системой гироскопов и акселерометров для исключения падения вмиг превратилась в безобидную груду металлолома.
