почти каждого... Летом в знойную пору бывают такие дни, когда вдруг чуешь: дышать нечем, заходится сердце, рвется из груди. И только и смотришь на небо: не надвинулась ли тучка, не приближается ли гроза... Вот так и живут сейчас люди. В изнеможении. В ожидании.
Ну что ж, Иван Иваныч, как вы, готовы, нет? Пора двигаться. До ночевки далеко.
- Пошли, Степан Димитрич. Пульку вашу запрячу в кисет. А вот как рыбу, прихватим с собой?
- Возьмем. Придем на ночевку со своей едой.
- А вы не устали, Степан Димитрич? Я-то и вчера полдня отдыхал и ночь спал.
- Потерплю! Идти-то все-таки надо! По расписанию, даденному мне, послезавтра должен я вас доставить на заимку Окентия Свободного.
- Окентия да еще Свободного. Звучит и загадочно и заманчиво, засмеялся Акимов.
- Именно так, Иван Иваныч.
4
Акимов смотрел Лукьянову в спину, невольно думал: "Верно говорится, что у каждого человека своя походка, как и свой почерк, как и свои извилины на ладонях". По манере ходьбы Лукьянов не напоминал ни Федота Федотыча, ни Полю, ни тем более тунгуса Николку. Ни с кем так легко не передвигался Акимов, как со Степаном Лукьяновым. И все потому, что никто из прежних проводников не умел так пользоваться местностью, находить в ней преимущества для себя, как это делал Лукьянов.
Яры, холмы, крутые лога Лукьянов старался оставлять в стороне. За весь день ходьбы они ни разу не поднялись в гору. Наоборот, у Акимова было такое впечатление, что они все время катятся под уклон. Он сказал об этом Лукьянову.
- Нет, Иван Иваныч, сами знаете по картам, что идем вверх. Чем ближе к Томску, тем местность выше.
А кажется вам так потому, что от прямых подъемов я уклоняюсь. Лучше пройти десять - двадцать верст больше под уклон, чем три-четыре версты подниматься.
Подъемы изматывают ходока. Начинается одышка, дрожание в ногах...
- Столько прошли, а я ничуть не устал. Все катимся и катимся самоходом.
- Будет скоро и подъем. Обходить его невыгодно.
Большой крюк. А тут мы попадем прямо к избе. Ходу осталось не больше часа, засветло ужин из вашей рыбы сварганим.
- Опять ваш стан?
- Знакомого моего. Из Старой Кусковы. Имеет фамилию Зайцев. Тут по берегам луга кусковских мужиков. Рядом со Старой Кусковой большое село НовоКускова.
- Чулым впереди? - спросил Акимов, увидев неподалеку извилистую полосу, окаймленную красноталом и топольником, слегка присыпанным снегом.
- Чулым. Многоводная река, рыбная. И больше чем на тысячу верст судоходная. По большой-то воде чуть не до Ачинска суда могут плавать.
- Рыбачили здесь?
- Как же, рыбачил. А знаю реку не только по рыбалке. Ходил по ней с устья и почти до верховий с экспедицией путей сообщения. Шишков Вячеслав Яковлевич, техник, водил артель. Хороший человек, не забыть. Он тоже вроде из тех же мест, что и вы.
- Встречать не доводилось.
- Белый свет велик.
Лукьянов пригасил скорость, и Акимов понял, что вот-вот они остановятся на ночевку. К вечеру стало подмораживать, серое, непроглядное небо по горизонту посветлело, снег под лыжами поскрипывал и посвистывал сильнее, чем днем.
Пересекли закованный льдом Чулым и вошли в прибрежный лес. Вдруг откуда-то издали послышался говор людей. По сплетению голосов, по эху, которое чутко подхватывало все звуки и разносило их по лесу с мощным отзвуком, было ясно, что разговаривают не два, не три человека, толпа.
- Что за светопреставление? - оглядываясь, сказал Лукьянов. - И смотрите, печку растопили, видать, уходить не собираются.
Акимов уже заметил, что труба избы как бы фонтанирует клубами светло-сизого дыма, прошитого непрерывными струйками огненных искр.
- Как поступим дальше, Степан Димитрич? - спросил Акимов.
- Вы оставайтесь здесь, а я подойду узнаю, что за сходка. Тогда и сообразим.
- А не лучше ли обойти сразу, Степан Димитрич?
- Ночевок поблизости нету, Иван Иваныч. До Кусковой - и до Новой и до Старой - к полночи можно добраться, но, по правде сказать, не хотелось бы. Урядник там проживает. Назначен еще осенью четырнадцатого года, как и у нас в Лукьяновке. А до Окентия сил у нас не хватит добрести без отдыха.
- Идите. Я буду ждать.
- Пойду. Уж если они не покинут избу на ночь, не уйдут в деревню и выхода не будет, изображу вас моим городским связчиком. Приотстал, мол, немножко.
Вот-вот подойдет.
- Что ж: давайте. А зовите меня в таком случае Гаврилой.
- Гаврил Гаврилычем. Техник опять же по путям сообщения. Летом, дескать, экспедиция пойдет. Смотрели, что и как. Все тут знают по Чулыму, что я с Шишковым ходил.
- Подходит, Степан Димитрич. Идите.
Лукьянов ушел. Акимов слегка отступил от колеи, проложенной лыжами Лукьянова, встал за толстый, в два обхвата тополь, прислушивался. Вот говор смолк, притихло эхо, и Акимов понял, что Лукьянов подошел к избе и здоровается с мужиками.
Прошло, пожалуй, не меньше получаса, когда Акимов услышал скрип снега и между стволов сухих тополей замелькала фигура Лукьянова.
- Ну и потеха же, Иван Иваныч, - весело заговорил Лукьянов, - И смех и грех. Мужички кусковские.
Третий день скрываются здесь от полицейского наряда.
