Под одним из фонарей Андрей посмотрел на свои часы. Они показывали всего десять вечера. Когда же он успел так напиться? Раньше такого никогда не было, разве что в юности, на каком-нибудь школьном «последнем звонке»!
Андрею казалось, что он идёт по совершенно незнакомым дворам. Откуда-то из раскрытого настежь окна доносилась песня. Исполняли её очень нетрезвые люди, но слова удалось разобрать:
— Не на-адо печа-алиться, вся жи-изнь впереди-и, вся жи-изнь впереди-и, надейся и жди-и!
Андрей усмехнулся. Особенно комичным ему показалось то, что надо «надеяться и ждать». На что надеяться, чего ждать?
— Дураки! — сказал Андрей в сторону раскрытого окна. — Вам не на что надеяться и нечего ждать в этой жизни, потому что вся жизнь позади…
Потом вдруг он очутился на широкой тёмной улице, в конце которой виднелось освещённое здание с крышей в виде эвенкийского чума. Здание казалось очень знакомым.
«Вокзал! — обрадовался Андрей. — Конечно, это железнодорожный вокзал, а гостиница как раз напротив него!»
Воодушевлённый неожиданным открытием, он даже немного протрезвел и уже почти ровным шагом направился вперёд. Ура! А вот и вход в гостиницу.
В вестибюле за окошком администратора сидела средних лет женщина. Она встрепенулась, узнав Андрея:
— Ну наконец-то! Срочно звоните по этому телефону! Вас уже два часа ищет Короленко! — и она протянула ему бумажку с номером.
Сердце у Андрея усиленно забилось. Неужели опять какие-либо плохие новости? Что могло случиться на этот раз?
Андрей стал набирать номер. Палец соскакивал, женщина обратила на это внимание и, кажется, поняла, в каком состоянии находится постоялец. Но это нисколько её не удивило и не смутило. И она очень по-доброму посоветовала ему:
— Да вы так не волнуйтесь.
В трубке раздался возбуждённый голос Анатолия:
— Андрей, слушай внимательно! Сейчас ты идёшь на вокзал и покупаешь на себя и на Виктора билеты на сегодняшний поезд. Он отправляется в два часа ночи. Билеты есть, я узнавал. Витькин паспорт, надеюсь, у тебя?
— Да, у меня, только что случилось? — спросил Андрей, у которого весь хмель вдруг куда-то испарился, но от этого он не стал лучше соображать.
— Погоди. Теперь второе. Ты берёшь машину и к двенадцати часам ночи подъезжаешь к больнице. Запомнил? К двенадцати часам, не раньше!
— Да, Толь, только объясни — к чему такая спешка? — всё никак не мог уяснить для себя Андрей.
— Андрюха, не перебивай, пожалуйста! В больнице дежурит пожилая женщина, которая была сегодня утром, ты её видел, и она тебя запомнила. Больше никому попадаться на глаза ты не должен. Вы садитесь в машину, приезжаете в гостиницу, собираетесь и грузитесь в поезд. По пути захватите Николая — он вам поможет. Я, к сожалению, не могу — дочь серьёзно заболела, я с ней сижу. Ты всё понял?
Андрей тяжело вздохнул. До его сознания дошло, что именно предстоит сделать. Он догадался, каковы причины такого поспешного бегства.
— Да, Толя, всё понял. Спасибо тебе большое, я обязательно напишу тебе из Москвы письмо. А что, неужели всё так серьёзно? — спросил, наконец, Андрей.
На другом конце провода раздалось сопение, и Анатолий заговорил ещё тише и взволнованней:
— Этот завотделением, он оказался хитрее, чем я думал. Он сумел все стрелки перевести на вас с Виктором. Если сейчас этим заниматься по всем правилам и законам — вы застрянете тут как минимум на месяц, и борьба предстоит серьёзная. А если исчезнете — всё само собой рассосётся. Так что желаю вам удачи и — «ни пуха ни пера»! Конец связи!
— К чёрту! — в сердцах произнёс Андрей и положил трубку.
Администраторша вопросительно смотрела на него, ожидая каких-то объяснений.
— Давайте, я расплачусь с вами за гостиницу. Сегодня ночным поездом мы уезжаем, — спокойно сказал Андрей и раскрыл кошелёк.
Дальнейшие события напоминали какой-то очень знакомый детективный роман. Потом они с Виктором от души смеялись, вспоминая о них. Особенно выразительно свою роль «сыграла» пожилая медсестра в больнице. Чем-то она даже напомнила миссис Хадсон в исполнении Рины Зелёной из известного сериала о Шерлоке Холмсе. Когда машина с Андреем подъехала к крыльцу, она выбежала навстречу и, приложив палец к губам, просила говорить шёпотом и не хлопать дверьми. Всё бы прошло быстро и незаметно, но Виктор вдруг вспомнил, что не снял с батареи постиранные носки. Андрей вернулся, но найти их не сумел. И тут на его друга что-то нашло: он сказал, что без этих самых носков никуда не поедет, что они ему необходимы в дороге! Никакие уговоры не помогали. В итоге сосед по палате отдал Андрею свои, и в темноте Виктор не заметил подмены.
Когда до отправления поезда оставалось полчаса, Андрей, Виктор и Николай уже отнесли все вещи в вестибюль гостиницы. На улице был проливной дождь. И пришлось оставить Виктора с частью вещей, а самим с другой частью отправляться на перрон. В общей сложности за три раза весь объёмный багаж был перенесён, погружен в вагон и у друзей осталось даже минут десять для того, чтобы сказать несколько слов на прощание.
Николай вытащил из своей сумки большой полиэтиленовый пакет.
