Лоссаис обернулся. На пороге стоял Мортосс - старый слуга, который растил троих братьев с младенчества. Лоссаис любил его, ибо Мортосс всегда относился к нему с добром и уважением, на какое только был способен сидхэ из низшего дома.
- Войско готово к маршу, Повелитель. Могу ли я помочь вам с доспехами?
- Конечно, старый друг.
- Вы чем-то обеспокоены?
- Лишь тем, что впереди нас ждут тяжёлые испытания. К ним никогда не бываешь готовым до конца.
Мортосс долго смотрел на Лоссаиса и наконец произнёс:
- Готовым быть нельзя. Но можно быть подготовленным. Никому не доверяйте, никого не жалейте и всегда бейте первым, Повелитель. В большинстве случаев тот, кто бьет первым - бьет и последним.
***
По прибытию в Колодец Душ - заросшую чёрными деревьями и усеянную древними руинами котловину, - войско отдыхало. В командовании Лоссаиса находились отряды Sel"hessi - копейщики со щитами в лёгкой броне, которые набирались из низших представителей низких домов, фактически - рабы; Lein"hessi - лучники, так же из низких домов, но стоящие на ранг выше; Thifassi - верхнее сословие низких домов, вооружённые лёгкими парными мечами; и, наконец, Fessiri - лучшие бойцы из Серых Домов. Последние подразделялись на Sirde - элитных стрелков с композитными луками и мечами ну-алл, и Darde - тяжеловооруженную пехоту в гибких, идеально подогнанных латах из чёрной стали, с длинными мечами су-алл. Всего, в сумме, чуть больше трёх тысяч бойцов.
В командирский штаб Лоссаиса входили трое чародеев-интраллов с Магистром Теней Фальдассом во главе. А также двое ближайших советников: Насстар из Дома Серого Листа - превосходный мечник, правая рука и лучший друг Лоссаиса, с которым они всегда и везде соперничали, еще будучи детьми; и Модесса - дочь Главы Дома Чёрной Розы, невеста, боевая подруга и будущая мать его детей.
- Каков план, Повелитель? - спросил Насстар, когда все трое собрались для совета. - Могу я осмелиться первым пойти в атаку?
- Тебе всё не терпится первым сложить голову? - усмехнулся Лоссаис.
- Если я заберу с собой больше душ, чем вы, Повелитель, то с радостью отправлюсь в Царство Теней.
- И с кем тогда он будет соревноваться в стрельбе из лука и владении ну-аллом? - фыркнула Модесса. - Нет уж, братец Насстар, тебе нельзя умирать! Иначе мой суженый умрёт следом - от скуки.
- Сегодня никто из нас не умрёт, - рассмеялся Лоссаис, с любовью глядя на друга и невесту. - Мой план прост и надёжен. Враг превосходит числом, но не ведает о наших планах. Как только чародеи откроют Тропу Теней, мы переправимся по ней в Призрачную Долину. Это будет молниеносная атака с нескольких фронтов.
- Но, разве для открытия Тропы хватит всего четырёх интраллов? - удивился Насстар. - Дабы создать Разлом такой ширины, сквозь который пройдёт наше войско, нужен как минимум десяток чародеев!
- Он прав, Ветер моей жизни, - согласилась Модесса. - Даже если мы ступим на Тропу, придётся принести жертву, иначе обитающие во тьме демоны не пропустят нас. Ты готов пожертвовать пятью сотнями рабов?
- Тебе их жалко, сестрица? - усмехнулся Насстар.
- Нет! Они были рождены, чтобы служить нашим целям. Но это сильно ослабит и без того небольшое войско.
Лоссаис задорно улыбался, глядя на препирающихся друзей.
- Именно потому мы и здесь, - раздался голос со стороны, и все повернулись к магистру Фальдассу. - У нас всё готово, Повелитель. Мы откроем Разлом по первому слову.
- Благодарю тебя, - кивнул Лоссаис. - Я привёл войско именно сюда, в Колодец Душ, не просто так. Здесь, под землёй, спят древние силы, которые мастер Фальдасс использует для открытия Разлома. Четырёх интраллов вполне достаточно.
- Всё так, Повелитель.
- Мы двинемся по Тропе, под защитой чар, которые укроют нас от демонов тьмы.
- И сколько бойцов мы сможем взять? - недоверчиво пробурчал Насстар.
- Тысячу, - спокойно ответил чародей. - Я смогу спрятать только тысячу.
- Что?! - прошипела Модесса. - Ты в своём уме, колдун?! Это всего лишь треть от тех сил, что мы имеем!
- Тише, моя избранница, - сверкнул улыбкой Лоссаис. - Такой приказ отдал я. Мы возьмём с собой ровно тысячу бойцов. Остальные будут ждать здесь.
- Но, Повелитель! - прошипел Насстар. - Это безрассудно! Зачем нам брать жалкую тысячу, если мы можем пожертвовать пятью сотнями и взять две с половиной тысячи? Не лучше ли увеличить наши шансы на победу?
- Мы победим и с тысячей! - отрезал Лоссаис. - Это - моё решение, и не вам его оспаривать. Насстар, подготовь отряды Thifassi и Fessiri. Рабы остаются здесь. Мастер Фальдасс, открывайте Разлом.
- Слушаюсь, Повелитель.
Когда друг и чародей ушли, Модесса, с прищуром взглянула на Лоссаиса и очень тихо спросила:
- Почему, Ветер мой жизни? Зачем подвергать риску нас и элитные войска? Из-за жалких рабов?
